Фокусник быстро привёл нас к месту сбора каравана. Там уже никто не спал: люди суетливо бродили, поправляя сбрую осёдланных лошадей, проверяя запасы в дорогу и переругиваясь между собой. Я сразу вычислила Хозяина ― темнобородый, разбойничьего вида ещё нестарый мужчина с кнутом в руке, молча, с мрачным видом ходил вдоль каравана и морщился, словно всё, что он видел, совершенно ему не нравилось.
Он подошёл к группе вооружённых людей и начал о чём-то с ними шептаться, указывая рукоятью плётки на собирающихся в дорогу путников. И мысль, что он замышляет с помощью охраны избавиться от «обузы», прочно застряла у меня в голове.
― Арчи, мне кажется, Хозяин каравана ― обыкновенный бандит, не уверена, стоит ли нам с ним связываться… ― но ответа не последовало, и, к своему ужасу, я увидела Фокусника, приближающегося к группе заговорщиков. Охранники тут же разошлись в стороны, а Караванщик с интересом посмотрел на моего рыцаря.
Они поприветствовали друг друга, и через некоторое время Арчи махнул рукой, чтобы я к ним приблизилась. Ноги словно обмотала тяжёлая цепь, так не хотелось идти, но делать было нечего, и пришлось встать рядом с другом. Цепкий взгляд Хозяина мгновенно оценил меня, и его недобрый грубый голос произнёс:
― Возьму обоих, но при условии, что отдашь девчонку. И не спорь, другого варианта у тебя нет, Фокусник. Тем более, слышал, вас обоих разыскивают. Соглашайся, любовницу ты себе найдёшь, а без каравана вам через пустоши не пройти. Я и так делаю тебе одолжение, ― и он приподнял моё лицо своей плёткой.
Сердце ушло в пятки, а грудь сдавил тяжёлый камень, ― так мне стало плохо, хотя для взбешённой магии ничего не стоило разметать на кусочки этого негодяя и его охрану. Сейчас важен был лишь ответ Арчи. Тот смерил Караванщика презрительным взглядом, процедив:
― Меня твоё предложение не устраивает. Мы уходим, но запомни ― пусть и не сейчас, но ты ответишь за каждое своё мерзкое слово. Пойдём отсюда, малышка…
Я снова могла дышать, но это продлилось лишь мгновение. Караванщик зло засмеялся нам вслед:
― Смотри не просчитайся, жалкий урод! Я тебя не боюсь, сам скоро приползёшь ко мне просить о помощи…
Но не эти слова выбили воздух из лёгких: среди вроде бы мирно болтающей охраны я без труда узнала статные фигуры Дона и Марка. Старший из братьев лишь на мгновение повернулся в нашу сторону и подмигнул мне. Его глаза снова были полны дьявольского огня…
Арчи остановился в переулке, развернув меня к себе, и сказал так, будто ничего страшного не случилось:
― Итак, поход с караваном нам не светит, да, честно говоря, оно и к лучшему. Караванщик явно замышляет избавиться от своих попутчиков, и как можно скорее. Наверняка убьёт и обчистит до нитки. Какие будут предложения?
Я вздохнула:
― Всё равно не пошла бы с ними ― Марк и Дон среди охранников…
Арчи нахмурился:
―Ты уверена? Примерно так я и думал, остаётся только одно…
― Что же нам делать? ― мне стало стыдно за то, как безнадёжно и отчаянно прозвучал этот вопрос.
― Такое дело, ― усмехнулся рыцарь, ― придётся или вернуться в лес, или совершить невозможное: пересечь пустошь вдвоём. Что выбирает прекрасная дама?
«Прекрасная дама» испуганно помолчала и, наконец, решилась сказать:
― Знаешь, раньше бы Франни предпочла отсидеться в подвале или лесу, но не теперь. Пойдём сами, я доверяю тебе, Арчи ― дело, конечно, безнадёжное, но давай рискнём или погибнем. Во всяком случае, буду сражаться до конца ― не хочу вечно бегать от судьбы…
Арчи внезапно обнял меня, прижав к себе, но, опомнившись, быстро отпустил ― вот как я его запугала:
― Хорошо, что думаем одинаково, ведь мы друзья, правда?
Я кивнула.
― Франни, предлагаю купить повозку и двух коней. Зная, как ты любишь Грома, давай оставим его у одной моей знакомой. Заплатим ей за постой и заберём на обратном пути. Согласна?
Я снова кивнула, обняв и погладив Грома на прощанье. Он словно почувствовал предстоящую разлуку и жалобно заржал.
― Вот и правильно, в дороге может случиться всякое. От меня не отходи, сейчас откроется рынок ― запасёмся всем необходимым, в том числе оружием, лекарствами и сменной одеждой. Я знаю, где набрать воды в дорогу, а караван пусть себе идёт. Двинемся по его следам, он не удалится от нас больше, чем на полдня пути. Итак, вперёд?
― Вперёд, отважный рыцарь, твоя глупая «прекрасная дама» готова вступить в сражение хоть с самим дьяволом, так меня всё достало…