Первым делом оставили Грома в доме какой-то очень подозрительной бабули, вцепившейся в Арчи, словно они были старые знакомые, и не хотевшей нас отпускать, пока досыта не накормила. Еле ушли. Честно говоря, я была настолько взволнована предстоящим походом в неизвестность, что почти ничего не запомнила, всё плыло словно в тумане. Даже мелькнула мысль, что это загадочный друг снова применил «природную» магию, отвлекая меня от старушки. Впрочем, зачем бы ему это понадобилось?
В течение нескольких часов собрались в путь, в безумное путешествие вдвоём, на которое до нас никто ещё не решался. Сумасшедшая парочка самоубийц ― так теперь мы себя называли, и, поверьте, в этом не было ничего смешного.
Сидя на облучке повозки рядом с Арчи, я последний раз оглянулась на город, и мы двинулись вперёд, навстречу своей судьбе.
Глава 13
Не скажу, что было страшно ― скорее, напала апатия как у приговорённого к смертной казни. Арчи я, конечно, наговорила, что буду решительно биться до конца… Ну да. А теперь обречённо глотала пыль, не представляя, сколько часов, а, может, и минут осталось это делать, прежде чем какая-нибудь тварюга набросится и разорвёт меня в клочья.
У напарника был сосредоточенный вид, во всяком случае, жизнерадостным я бы его точно не назвала.
― Арчи, расскажи о пустоши и его обитателях, а то моя голова…
― Понял, Франни, надо отвлечься, но тема, что ты затронула, для этого не самая приятная. Может, лучше сказку?
Я выругалась так, что мой друг невольно засмеялся.
― За ребёнка меня считаешь? Может, Франни и наивная, но далеко не дурочка. Говори, что тебе известно. Надо хоть как-то подготовиться…
Арчи перестал смеяться и тихо произнёс:
― Прости, дело в том, что подготовиться к нападению практически невозможно. Свидетелей нет, а те, кто выжили, предпочитают помалкивать. Всё, что известно, основано на непроверенных слухах, а я им особенно не доверяю. Мы ведь уже с парочкой монстров сталкивались, и ты убедилась, что способна сжечь их магическим огнём. Это даёт нам надежду.
Я промолчала, тогда Фокусник достал два платка и, свернув их наискосок, протянул один мне:
― Завяжи рот и нос, а то скоро начнёшь задыхаться, это ещё хорошо, что ветра совсем нет, иначе пришлось бы совсем плохо ― и дышать стало бы тяжелей, и видимость ухудшилась.
Осмотрелась вокруг: неприятное место, где среди множества камней, от маленьких до гигантов, застывших вдоль пустоши неровными столбами, сгорбились чахлые деревца. И убегающая вперёд дорога с пока ещё хорошо заметными следами от колёс повозок и копыт лошадей. Тоскливый пейзаж. Хотелось добавить ― «страшный», но я решила не думать об этом.
― Арчи, в трактирах и на рынках, где вы выступали, ходили какие-то слухи. Что-то известно о монстрах, например, как они себя ведут?
Он вздохнул, повязывая косынку на лицо:
― В народе говорят всякую ерунду: что это не монстры, а люди, выжившие в этих местах, просто их так изменили пустоши. Есть тут и обыкновенные зверюшки ― змеи и ящерицы больших размеров. Нападают на всё, что движется. Теперь ты знаешь столько же, сколько и я.
Невольно задумалась ― неужели чудовища когда-то были людьми? Невозможно поверить, и, всё же, вдруг в них осталось что-то человеческое, и они ― стражи этих неприветливых земель? Жить здесь тяжело, вот им и приходится совершать набеги на леса.
― Послушай, рыцарь, как думаешь, у них есть семьи, дети?
Арчи посмотрел на меня так, словно я выпила кувшинчик вина, купленный им в дорогу.
― Ну и мечтательница ты, прекрасная дама… Фантазёрка, такое дело, какие ещё дети? Это чудовища, и они погубили множество людей. Ты же сама борешься с нечистью, или уже забыла об этом?
Я не видела его губ под узорным платком, но понимала, что они усмехаются. Однако сердиться не стала: в этом путешествии нам нельзя было ссориться, хотя, несмотря ни на что, продолжала гнуть свою линию:
― Можешь издеваться, сколько хочешь, но в любых, даже глупых разговорах всегда есть доля истины. Мне кажется, это особенные земли. Что-то необычное присутствует и в здешнем воздухе, и почве. Да и в камнях, которыми усеяно всё вокруг. А что, если местные обитатели живут под землёй, и вот эти нагромождения булыжников означают, что рядом чей-то дом?
Арчи посмотрел на меня, и его глаза стали очень серьёзными:
― Тогда, Франни, я нам с тобой не завидую: только взгляни, сколько тут этого добра, и если под каждым в норе ― по монстру… такое дело.
Честно говоря, и сама испугалась: а вдруг моя догадка окажется верной? Интересно, когда они выходят из своих убежищ ― по ночам или…