― Ни за что не останусь в лесу одна, кто знает, какие монстры тут бродят, тем более что страной фактически правят колдуны. Не забывай, Фредди ― Королевство окружено пустошами. Уверена, их обитатели давно нашли сюда лазейку, а я не горю желанием с ними встречаться, да ещё в одиночку.
Шут нашёл мои слова вполне убедительными и, предупредив, чтобы беспрекословно его слушалась, повёл коней в одном только ему известном направлении.
Глава 21
Через некоторое время я заметила, что лес начал редеть, и вскоре мы вышли к широкому, наполненному водой рву, за которым стоял небольшой замок, скорее напоминавший неприступную крепость. Его высокие каменные стены с узкими бойницами вполне могли укрыть не только отряд бойцов, но и небольшую армию. Постройки внутри, лишённые хоть какого-нибудь изящества, напоминали хорошо укреплённые казармы с башней в центре.
― Что думаешь, Фредди? ― я с надеждой посмотрела на друга.
Он нахмурился, привычно почёсывая «соломенный» затылок.
― Трудно сказать, я же не видел другие здешние замки. Может, у них тут так принято ― превращать дом в крепость, или хозяину есть, что скрывать. Вдвоём нам туда не проникнуть, тут нужны особые навыки. Прости, Франни, но на разведку я пойду один. Сделаю тебе укрытие в этом овраге, посидишь до моего возвращения. А хочешь, подсажу на дерево. Ты ― бойкая девчонка, наверняка умеешь лазить. Угадал?
Я заволновалась, но кивнула. Хотя в нынешнем наряде ― дурацком платье, навязанном мне Фредди, сделать это было не так просто, но возможно. Уж лучше пересижу на дереве, чем на земле. Меня не отпускала мысль о монстрах пустошей, которые вполне способны проникнуть в эти горы и прикончить бедную Франни. Как-то в тот момент подзабыла, что я сама ― охотница на чудовищ.
Но прежде чем залезть на большое корявое дерево с огромными ветвями, поинтересовалась:
― А что будет с лошадьми? Не хочу их потерять, дважды эти прекрасные животные погибали по нашей с Арчи вине… К тому же, раз за замком ведут наблюдение, меня быстро вычислят.
― Правильно рассуждаешь. И если, не дай бог, конечно, тебя поймают, говори, что ходила за грибами и заблудилась, а на дереве от зверей пряталась. За коней не беспокойся, знаю, куда их пристроить. Так что вставай на седло и подтягивайся, я поддержу тебя. Да не лягайся ты, не подсматриваю, вот бешеная…
Раскидистые ветви помогли мне быстро забраться достаточно высоко. Теперь я смогла заглянуть за стены крепости, хотя пока это ничего не давало. Во дворе было пусто. Казалось, что в замке вообще никого нет, и, увлечённая наблюдением, я не заметила, как пропали Фредди и кони.
― И как Шут будет переправляться через ров? Мост поднят, вплавь, что ли? Так осень же, вода холодная… ― рассуждала я, прислонившись спиной к шершавому стволу, чувствуя, как желудок ноет, требуя еды. Второпях не подумала, что надо было захватить с собой котомку. Хорошо, что хоть фляга с водой была привязана к поясу, и жажда приближающейся ночью мне не грозила.
Я невольно вздрогнула от мысли, что, возможно, придётся просидеть на дереве в этом страшном лесу до утра, пока не вернётся Фредди. Если он вообще вернётся… Посмотрела в сторону замка, не веря своим глазам: знакомая светлоголовая фигура в сером плаще стояла за стеной и, помахав мне рукой, скрылась за одним из домов.
― Ничего себе! И как это он так быстро успел туда проникнуть, вот уж кто настоящий Фокусник. О чём это я? Он же обучался этому мастерству вместе с Арчи, а потом ушёл. Значит, кое-что умеет, например, отводить глаза. И вообще, я почти ничего не знаю о своих спутниках. И пусть Фредди болтал, будто в нём нет ни капли магии, кто его знает, на что он ещё способен, этот сын ведьмы.
Время тянулось медленно, и солнце начало клониться к закату. Я завернулась в плащ, с отчаянием подумав, что по ночам уже очень холодно, и волноваться о монстрах не имеет смысла. А зачем? За несколько часов превращусь в сосульку и упаду на землю, а уж там будет всё равно кто ― чудовище или обычный волк, обгрызёт мои косточки.
Пока я вздыхала и мучилась, у замка произошли изменения: сначала опустился мост, и по нему промчались несколько всадников в чёрном. Они въехали в открывшиеся ворота и исчезли. Странность была в том, что гвардейцы буквально возникли из воздуха и в нём же растворились, едва копыта их лошадей коснулись «своей» земли.