Покончив с едой, я взглянул в его сторону, но он уже исчез.
Я взял свой чемоданчик и снова вышел в уличную стужу. Так я впервые столкнулся с американской предприимчивостью. Откуда мне было знать, что сосиски в Америке не стоят по 5 долларов за штуку?
Бредя вдоль улицы, я оказался перед входом в церковь. Тяжелая железная решетка у входа была спущена и заперта на замок. Я стоял перед серым каменным зданием, глядя на его шпиль, указывающий в небеса. Статуя человека с добрым лицом и печальными глазами смотрела на меня через закрытые двери. Он простер ко мне руки, покрытые снегом. Но мы были разделены.
Я плелся по улице. За мною крался страх. Я дрожал не только от холода, но и от страха. Я все еще надеялся, что кто-нибудь остановится возле меня и спросит, чем мне помочь. Я даже не знал, что бы ответил. Но я был одинок, и мне было страшно.
Я никогда не думал, что можно быть таким одиноким среди миллионов людей. До сих пор одиночество для меня ассоциировалось с лесом, необитаемым островом. Но теперь! Это было худшее из одиночеств. Я смотрел на красиво одетых людей, возвращающихся из театров, на пожилых людей, продающих газеты и фрукты в магазинчиках, на полисменов, по двое патрулирующих улицы. Тротуары были заполнены озабоченными людьми. На их лицах я видел то же одиночество. Никто не смеялся. Никто не улыбался. Все куда-то спешили.
Я опустился на землю и открыл чемоданчик. Там, внутри, был свернутый листок с номером телефона Фрэнка, записанный мамой. Тут я почувствовал, что кто-то толкает меня в спину.
Оглянулся и увидел старого лохматого пса, обнюхивающего мой воротник.
Я притянул его к себе, ткнулся лицом в его грязную шерсть и долго так сидел, дрожа от холода и гладя собаку.
Увидев перед собой чьи-то ноги в грязных и мокрых резиновых сапогах, я поднял глаза и обнаружил двух полисменов. Пес, почуяв опасность, отступил в темноту.
Один из полицейских уперся в мое плечо дубинкой.
- Что ты делаешь здесь среди ночи? - его лицо показалось мне размытым, как в тумане. С большим усилием на моем ломаном английском я попытался объяснить, что потерялся.
Другой полисмен пробормотал что-то и отошел; этот присел передо мной.
- Могу я чем-нибудь помочь тебе, мальчик?
Я кивнул и развернул листок с телефоном Фрэнка.
- Брат, - сказал я.
Он покачал головой, глядя на криво нацарапанные цифры.
- Ты там живешь, мальчик?
Я не знал, как ответить, и повторил:
- Брат.
Он кивнул, поднял меня на ноги, и мы с ним подошли к телефонной будке. Полицейский вынул из кармана монету и набрал номер. Как только сонный голос Фрэнка ответил, он передал трубку мне. Менее чем через час я был у брата.
И горячий суп, и чистая постель показались мне восхитительными. Назавтра Фрэнк сказал, что я останусь у них и он отдаст меня в школу.
Но что-то подсказывало мне, что это не надолго. Я начал свой бег, и ничто не могло остановить меня.
Школьные джунгли
Я прожил у Фрэнка два месяца, осваивая английский. Но не был счастлив, и что-то влекло меня из этого дома.
Фрэнк в первую же неделю определил меня в 10-ый класс. Школа, в которую я попал, состояла из негритянских и пуэрториканских детей. Это заведение было скорее воспитательным, чем образовательным. Учителя и администраторы большую часть времени тратили на поддержание дисциплины, на учебу времени не оставалось. Эта школа была местом драк, разврата, постоянного противостояния авторитетам.
В каждой бруклинской школе в то время заправляли две-три банды. В эти банды входили мальчишки и девчонки, живущие неподалеку. Часто банды враждовали, и схватки между ними продолжались в классных комнатах.
Это была новая и захватывающая жизнь. Каждый день в каком-либо из классов вспыхивала драка. Я жался к стене, боясь нечаянного удара. После уроков в школьном дворе также начинались драки, и кто-нибудь оставался лежать на земле, истекая кровью.
Фрэнк неоднократно предупреждал меня, чтобы я не выходил на улицу, когда стемнеет.
- Банды, Никки! - говорил он. - Они убьют тебя! Они свирепствуют в ночи, как стаи волков...