Я умел драться только по правилам бокса. Но я чувствовал, что этот парень убьет меня, если я что-нибудь не предприму. Поэтому я изо всей силы вцепился в его руку зубами. Он взвыл от боли и скатился с моей спины.
Вскочив на ноги, я снова занял боксерскую стойку. Роберто медленно вставал с земли, тряс раненой рукой. Я приблизился и снова нанес два удара слева в лицо. Намеревался нанести еще удар, и тут он сгреб меня в охапку, заломив руки. Действуя головой как ломом, он наносил мне удар за ударом в лицо. Из носа у меня хлынула кровь. От боли я перестал что-либо различать. Он нанес мне два заключительных удара кулаками, когда учитель оттащил его от меня, бесчувственно лежащего в грязи школьного двора.
Дома Фрэнк вскрикнул, увидев меня.
- Когда-нибудь они убьют тебя, Никки! Я же просил держаться подальше от банд.
Мое лицо было разбито, нос сломан. Но я знал, что отныне никто не сможет одержать верх надо мной. Я научился драться так же грязно, как и они. И в следующий раз я буду во всеоружии.
Следующий раз наступил несколькими неделями позже. Занятия закончились, и я шел домой. Я чувствовал, что кто-то идет за мною. Взглянув через плечо, увидел пятерых негритянских ребят и одну девушку. Я знал, что между неграми и пуэрториканцами идет постоянная вражда. Я прибавил шагу, но и они пошли быстрее.
Я устремился по проходу на улицу. Негры догнали меня, и один из них, самый рослый, прижал к стене. Мою сумка с книгами отфутболили в сточную канаву.
Я оглянулся: никого, кто мог бы прийти на помощь.
- Что ты делаешь здесь, малыш? Разве ты не знаешь, что это наше владение?
- Это место - владение школы, и больше оно не может принадлежать никому.
- Не смеши, парень, я этого не люблю. - Верзила надавил мне на грудь и я услышал звук выстреливающего лезвие ножа.
Почти все ребята в округе имели ножи, с помощью пружины выстреливающие лезвия.
- Послушай, милый мальчик. - Лезвие царапало пуговицы моей рубашки. - Ты новичок в нашей школе, а мы берем всех новичков под свою защиту. Это хороший обычай. Ты платишь нам двадцать пять центов ежедневно, а мы делаем так, чтоб тебя и тронуть никто не смел.
Другой парень глупо хихикнул и сказал:
- Да, малыш, и мы тоже тебя не трогаем.
- Да? - сказал я. - А где доказательства, что вы не потребуете от меня еще что-нибудь, если я стану платить?
- Никаких доказательств, мудрый ты наш, - просто ты нам будешь платить так или иначе. Или мы убьем тебя.
- Ну что же, парень. Лучше ты убей меня сейчас, а если не сумеешь, я чуть позже убью каждого из вас! - я заметил, что угроза подействовала. Рослый парень с ножом думал, что обезопасил себя. Поэтому растерялся, когда я резко схватил держащую нож руку, крутанул ее и рывком завел за спину. Подхватив нож, я приставил его к горлу верзилы, достаточно плотно, но стараясь не ранить кожу. Ножом я прижал его голову к стене. Девушка закричала, подумав, что я намереваюсь убить его. Я сказал ей:
- Эй, малышка, мы же с тобой знакомы. И я знаю, где ты живешь. Сегодня ночью я загляну к тебе...
Она закричала сильнее и схватила за руку одного из банды:
- Бежим! Он сумасшедший!
Они бросились бежать, и верзила тоже. Я отпустил его, прекрасно сознавая, что они бы убили меня, если бы им это удалось. Я вытащил свои книги из канавы, выжал воду. Потом еще постоял, выстреливая и убирая лезвие ножа. Он нравился мне все больше. Я положил его в карман куртки и пошел домой. «Теперь, - думал я, - они подумают, прежде чем связываться с Никки».
Впоследствии я осознал, что в ярости становлюсь бесстрашным и тогда схватываюсь с каждым, кто идет против меня. Я понимал, что самое ужасное обязательно еще произойдет - это дело времени. И я был готов ко всему.
Окончательный разрыв со школой произошел после моего двухмесячного пребывания в ней. Учительница в тот день только успела успокоить класс и зачитывала список. Один парнишка-негр опоздал. Он вошел в класс приплясывая, виляя бедрами и смеясь. В классе у нас была хорошенькая девочка-пуэрториканка. Негр, проходя мимо, наклонился и поцеловал ее в шею.
Она отпрянула, тогда он поцеловал ее в губы, положив при этом руку на грудь. Девочка вскочила и закричала. Мальчишки рядом смеялись и кричали:
- Давай, валяй дальше.
Я взглянул на учительницу. Она двинулась было по проходу, чтобы навести порядок, но высокий парень загородил ей дорогу:
- Ты ведь не будешь портить веселье, не правда ли?
Учительница подняла глаза на него - он был выше ее на голову - и вернулась к своему столу под счастливый гогот класса.
Тем временем тот парнишка прижал девочку к стене и, ощупывая длинными руками ее тело, пытался одновременно целовать в губы. Она кричала, отталкивала его. В конце концов он отпустил ее и уселся на место.