Улыбнувшись, помахала летуну. Летун помахал в ответ. Нет, наверное, просто крылом дернул. Но выглядело очень похоже.
- Миледи, вы уже опаздываете! – из-за угла вынырнула Грета.
- Иду, - я снова посмотрела в окно, но за ним уже ничего, кроме непроглядной тьмы, не было.
У входа в бальный зал меня ждал отец. Судя по его виду, парадная одежда нравилась ему не меньше, чем мне модный корсет. Но он-то завтра после отъезда молодых снова переоденется в удобное, а мне такого счастья не светит.
- Ты прекрасно выглядишь, - выдал папенька приличествующую улыбку, - и не забудь о манерах. А это что?
Я проследила за его взглядом. Внимание родителя привлекла костяная брошь.
- Подарок.
- Гадость какая, - сморщился владыка Северных земель, - выкинь лучше.
Чем им всем так не угодила брошка? Я еще раз посмотрела на украшение. Ну просто же чудо как хороша.
- Кто подарил?
- Не знаю. В шкатулке не было записки.
- Тогда тем более избавься от этой дряни. Мало ли что, - отец, как не так давно Грета, приложил руки ко лбу.
Все-таки северяне очень суеверны. Да и магию не любят. Владения отца - единственные земли в Империи, где нет магов. Совсем. А тот, кто по дурости умудрялся сюда все-таки пробраться, бежал обратно с подпалённой мантией через пару дней. Ибо все непонятное на севере жгли. Так, на всякий случай. «Для порядку» – как любил говаривать старый Вохр, камердинер и оруженосец отца.
- Готова? – из задумчивости вывел родительский бас.
- Да, а братья где?
- Старшие уже в зале. Эрик с нянюшкой.
Как всегда при упоминании младшего сына отец вздохнул. Те роды для мамы оказались последними, и Владыка Севера до сих пор не мог спокойно говорить об Эрике и винил себя. Врачи предупреждали, что новая беременность может окончиться плохо, но ему так хотелось третьего сына. И вот. Теперь у него был третий сын, но какой ценой.
- Арлен, - позвал отец и строго спросил, - мне ждать новых выходок?
- Нет, все будет благопристойно, - буркнула в ответ.
- Очень надеюсь.
Слуги распахнули двери и папенька, взяв меня под руку, начал спускаться по невысокой лестнице с широкими ступенями. Бальный зал был самым большим и богато украшенным помещением в замке. Мрамор, золото, ковры, массивные портьеры из дорогих тканей, хрустальные люстры, скульптуры, изображающие Великих – в общем, было на что посмотреть.
Правда, впечатление портил Аугусто, ждавший нас у подножия лестницы. Жених был при полном параде. В белом сюртуке с золотыми пуговицами, в руках модная тонкая тросточка с набалдашником в виде головы грифона, волосы уложены волосок к волоску, щеки сияют неестественным румянцем. Я пригляделась. Да на нем косметики больше, чем на мне! Вон и ресницы из белесых превратились в черные.
- Папенька, - прошептала я, - а вам самому такого зятя иметь не противно?
- Молчи, - прошипел в ответ родитель. – И веди себя прилично.
- А вот был бы жив дедушка…
Но договорить не успела, ступени закончились и к нам с вежливой улыбкой подплыл Аугусто.
- Мое почтение, герцог - короткий поклон отцу, - вечер обещает быть прекрасным. Великолепное убранство, учтивые слуги – это место нисколько не уступает имперскому дворцу.
- Благодарю, - на суровом лице обозначилось нечто похожее на улыбку. – Но, думаю, вам интереснее будет пообщаться со своей невестой, чем с ее отцом.
- Почту за честь, - очередной поклон. – Арлен, вы же позволите называть себя по имени? Вы, как всегда, обворожительны.
- Благодарю, - я сделала книксен и протянула руку, жених с готовностью поцеловал воздух в сантиметре от нее.
После этого отец, сославшись на какие-то дела, дезертировал с поля боя. А я осталась наедине с будущим мужем. Дедуля, ну почему ты не дожил до этого дня?! Как же тебя здесь не хватает!
- Как вам погода? – спросил Аугусто. – По-моему, чудесна, особенно для севера.
За окном третью неделю с небольшими перерывами лил дождь. Но я, помня наставления отца, да и ухо все еще побаливало, вежливо согласилась. После чего столичный хлыщ изрек очень длинную и обильно сдобренную комплиментами речь о севере, его людях и девушках. Где-то к середине меня стала донимать зевота. Но как воспитанная девушка, подобной вольности себе позволить не могла. Пришлось вторую часть речи жениха провести в борьбе с собственной челюстью. Зато не уснула.
- Ваша светлость, - к нам незаметно подкрался Вьерн, мой старший брат, - позвольте украсть вашу невесту на пару слов?
- Разумеется, - Аугусто, кажется, облегченно кивнул и тут же исчез в толпе.
- Я тебя едва узнал, какой кошмар, сестренка. Ты еще в этом и ходить умудряешься, - с усмешкой проговорил он.