Стрельба закончилась, как только беглецы вплыли в акулью полосу. Девушка заставила Грега нажать кнопку для отпугивания водных хищников. Держались они вместе, как можно теснее. Плыли вперед. Осторожно, не смотря на то, что акулы расплывались в стороны, словно расчищая им путь. Будто приглашая пройти к берегу Зоны А.
Двести метров.
Сто двадцать метров.
Семьдесят метров.
Когда полоса акул осталась позади, но не настолько, чтобы одна из них не захотела откусить кусочек, Джо посмотрела на монитор компьютера. Кислорода осталось на пять минут. У Грега на одну. Девушка подняла указательный палец вверх. Грег кивнул. За минуту ему ни за что не выбраться из ледяных лап океана. Ни за что! Драгдилер сиганул вверх и, чем быстрее были его движения, тем стремительнее нагоняла смерть.
«Воздух!» – Лихорадочно стучало у парня в голове.
«Мне нужен воздух!»
Казалось, легкие сжимаются, словно клочок бумаги в чьей-то крепкой руке. Они скукоживались. Стеночки прилипали друг к другу. Грудь разрывало, складывалось впечатление, что она надувалась, как шар и вот-вот лопнет. Хотелось кричать и вдруг в мозгу всплыло одно из указаний Криса…
Непослушные пальцы начали лихорадочно возиться с застежкой на груди. О чудо! Она легко поддалась, и Грег быстро выскользнул из снаряжения. Нащупал кнопку на правом запястье. Та тут же сработала. Костюм под грудью и на правой руке раздулся, стремительно таща 1601 за собой на поверхность. А Грег – Джоанну. Изумленную, до чертиков напуганную Джоанну.
Ее баллон оказался сильным противовесом. Воздух заканчивался. Темнота пожирала Грегора. Сил сопротивляться не осталось.
«Это конец». – Подумал Грег, не видя, как Джо втискивает в его рот свою трубку, отдавая последние крохи.
Драгдилера словно пробило электрическим током. Он жадно глотал воздух. Огромных усилий требовалось, чтобы не выхлебать все, что осталось в баллоне. Набрал в легкие побольше и вернул трубку Джо. Затем с силой ударил по кнопке на левом запястье, и вторая рука раздулась, таща на поверхность.
Холодный воздух сковывал легкие. Парень выпрыгнул на поверхность, как поплавок. Вдох. Еще один. Вода больше не тянула вниз. Он качался на волнах. Дрожащими руками скинул маску, подставляя лицо свету неполной луны.
Грег жадно вобрал в себя воздух, когда вдруг понял, что Джо нигде нет. Оглянулся. Сердце заколотилось еще быстрее. На этот раз его точно не удержать в груди.
Ему хотелось орать, но он не издал ни звука, пугаясь, что Чистильщики могут их поймать. Именно их. Грег отказывался от мысли, что Джо умерла. Он нырнул, но забыл, что снял маску и та уплыла на волнах, распахнул глаза и, разумеется, ничего не увидел. Глаза неприятно обожгло.
Грег вынырнул. Огляделся. Никого.
Черт! Парень стиснул зубы. Сколько уже прошло?
Набрал в легкие воздуха, готовый разораться со всей силы, но тут увидел ее. Она вынырнула на поверхность, точно так же, как и Грег. Океан ее выплюнул, словно поперхнувшись. Джоанна зашлась истошным кашлем, но, по крайне мере, она была жива.
– Мрак! Мы еще не начали задание, а уже чуть не откинулись!
У Джо едва выровнялось дыхание, но говорить она была не готова. Подняв глаза, они широко распахнулись – впереди, буквально в трех-четырех метрах от них, в небо уходила стена. Она словно росла из океана. Прибрежные волны разбивались о ее неприступность. Зона А как бы говорила: «вам здесь не место, возвращайтесь на свои земли и проведите жизнь в унижении, голоде и никчемности, пока мы не уничтожим вас». Джо нахмурилась. Глаза бегали по гладкой поверхности стены. Грег осторожно обернулся и протянул:
– Мра-а-ак!
Они были двумя акулами в прибрежных водах. Ворами, пытающимися пробраться внутрь и забрать с собой нечто важное и ценное. Сиротами, которых никто не ждет. Убийцами, не состоящими в строях Чистильщиков. Беглецами, для которых нет прибежища.
– У нас ведь есть план, как туда взобраться? – Спросил Грег, оглядывая махину, выросшую из глубин океана. Где-то там акулы, лениво помахивая плавниками, сновали туда-сюда.
Голос Грегора был тих, и Джоанна едва слышала его за шумом разбивающихся волн. В воду, у самой стены что-то плюхнулось. Вздернули головы, но не увидели ничего. Тогда они подплыли к стене ближе. Джо провела рукой по идеально гладкой поверхности острова, созданного человеческими умами. Ее воображение не могло нарисовать подобного, а увидеть воочию девушка даже не мечтала. Джо надеялась, что Зона А хоть самую малость походит на Зону Б. Как она ошибалась. Внутри нее все ныло, разрывало. Что она увидит за этой стеной? Что может быть наверху? Дворцы, о которых рассказывала мама в детских сказках? Но даже тогда, будучи ребенком, она не представляла – что такое дворцы. Если подобный остров смогли создать люди своими руками, на что они способны? Что находится там, наверху? Просторные жилища? Пестрые цвета? Готова ли она была увидеть другую сторону несправедливого мира? Нет. Был ли у нее выбор? Нет. Конечно, нет.