– Хитрости? – Грег невольно погладил бородатую щеку, словно только что ему отвесили пощечину.
– Я хотела сказать, что ты тощий и больше смахиваешь на подростка. Сколько тебе? Уже есть двадцать? Встань! Покрутись! – Воскликнула женщина и повертела в воздухе указательным пальцем. – Может, со спины ты не так убого смотришься.
– Тем не менее, я не голодна. – Вмешалась Джоанна.
– Расслабься. – Обратился к ней Грег. – Мы купим еду и ночлег. – Драгдилер залез в рюкзак и извлек оттуда пять пакетиков ВОП.
– Убери-ка это. – Старуха окатила его строгим взглядом. – Нечего тут хвастать!
– Райли, – обратилась к ней Гертруда. Она стояла с подносом, на котором были две миски и два ломтя хлеба, а так же четыре чашки. Девушка смотрела на пакетики с розовым порошком. Нет, они не вызывали в ней никакого желания, но были необходимы, как вода. – Мы примем их плату.
– Помалкивай! Это мне решать!
– Последний пакетик ты использовала. Кто знает, что может случиться завтра. – Парировала Гертруда. И хотя она не была согласна с наставницей, голос ее звучал спокойно, если не сказать, покорно. Решать, взаправду, было не ей.
– Подождите, вы хотите сказать, что используете наркотики в медицинских целях? – Снова вмешалась Джо, обратив на себя внимание. Это ее в действительности заинтересовало, потому что такого рода информация могла пригодиться им в пути. Даже сейчас. Рука Джо не заживала, рана кровоточила каждый раз, когда приходилось слишком напрягаться. Драка. Побег. Порезу нужен был покой, как минимум, в несколько дней. Но его не было, и быть не могло. Не при данных обстоятельствах. Лицо – дело другое. Ссадины и разбитая губа пройдут сами собой.
– Как говоришь, тебя зовут? – Спросила Райли.
– Джо 1549.
– Кого волнуют эти номера, Джо?! – Усмехнулась старуха. Она стянула с себя берет, и поправила жидкие, белые волосенки. – ВОП успокаивает. Как ты думаешь, мы проводим операции? На живую? Есть риск, что пациент умрет от болевого шока, а людей не так много, чтобы проводить подобные эксперименты. Мы даем им ВОП и пока те в экстазе, у нас есть время провести процедуру. ВОП дает не только, – она всплеснула руками, пытаясь описать всю яркость красок мира под действием наркотика, – визуальный эффект. Он действует так же на физическом уровне, подавляя работу болевых рецепторов. Хватает правда, не надолго, и на следующий день непременно возникает ломка, но мы помогаем с ней справиться.
– Такие случаи редки. – Заметила Гертруда. Она присела на пол и подвинула поднос. Грег взял миску с похлебкой и ломоть хлеба. Джо же не тронулась с места, тогда Райли протянула ей пиалу, смерив взглядом, как бы это сделала ее бабушка, будь она жива. Джо кивнула, а Гертруда продолжала:
– В умеренных дозах ВОП заменяет обезболивающее. Именно так чаще всего мы его и используем. Снимает боль и не вызывает зависимости при правильном и не постоянном употреблении.
– Тогда вы обязаны их взять. – Сказала Джо, наслаждаясь тем, как горячая жидкость плавно проникает внутрь пищевода, стекая по горлу.
– Ты знаешь, что тебя может ждать за этими дверьми? – Наставительно проговорила Райли. – Вы ранены и измучены, но кто сказал, что самое сложное позади? – Она так внимательно смотрела своими бледными глазами, что казалось, душа вот-вот выйдет с очередным выдохом и испариться в воздухе, подобно пару, исходящему от похлебки. – Мы тоже думали, что жизнь пройдет более-менее мирно. А теперь посмотри на нашу Деревню. Миром это вряд ли назовешь, да, девочка?
Гертруда кивнула, кивнул и Грег, а Джо не могла оторвать взгляда от бледных глаз старушки.
Парень поставил пиалу на поднос, доедая кусок хлеба. Теперь его клонило в сон. Жар так и манил в мир грез, полный спокойствия и умиротворения. Даже пульсирующая, обжигающая боль ожога отступила и будто бы притупилась. Грег привалился к стене. Верхние веки во всю тянулись к нижним. Они, словно пара влюбленных, которая никак не может расстаться.
– Куда вы идете? – Внезапно спросила Гертруда тише, заметив, что Грег уже начал засыпать.