Ветер все так же лениво качал листву. Ветки меланхолично двигались в такт каждому дуновению. Серое небо застыло над лохматыми макушками диких деревьев. Именно диких. Роща, что отгораживала Поля от Горизонта, была жидкой, практически прозрачной. Ее наполняли худосочные деревья с жалким подобием листвы. Здесь же стволы были настоящими, толстыми, высокими, как и подобает нормальным деревьям. Листва хоть и имела болезненный слабо-желтый оттенок, все же могла похвастаться пышностью крон.
Хруст продолжался. Кто-то явно приближался к ним со спины.
«Зачистка», – подумали оба беглеца, но вот парадокс, они не могли двинуться с места. Может, потому что шаги раздавались так близко, что ни Грег, ни Джо не видели в побеге никакого смысла?
Беглецы замерли в ожидании. Монотонный хруст не прекращался ни на секунду. С каждым мгновением он нарастал и вот где-то там, впереди, качнулась ветка. Непроизвольно беглецы сделали шаг друг к другу. Грег все еще держал в одной руке бутылку. Плечом он чувствовал плечо спутницы, и это странным образом придавало ему сил.
Снова где-то там, впереди, качнулась ветка, раздался слабый хруст, но никого не было видно. В голове парня даже проскользнула мысль, что, может, Рыцари ползут? Ведь слышно, как кто-то приближается, но где же их силуэты, где головы, где, черт возьми, голоса?
И, тем не менее, кто-то к ним приближался…
Раскачивая низкие ветви, осторожно переступая с копыта на копыто, к Грегу и Джо вышел олененок. Он был худой. Одна из его передних лап сломана. Безжизненно болтающаяся конечность у столь милого существа не вызвала у Грега ни капли сочувствия. Зверь замер возле дерева, удивленно разглядывая своими большими черными глазами людей, которые не менее удивленно разглядывали его.
«Вот он, наш преследователь», – подумал Грег с облегчением. Он поднял голову к серым облакам. Парень вдруг осознал, что давно не было дождя. Ему очень не хотелось, чтобы он застал их в лесу и, хотя ноги гудели, Грег не решался сесть и устроить привал. Наоборот, ему хотелось поскорее двинуться в путь. Беглец даже пообещал себе, что обязательно найдет укрытие, ни при каких условиях не будет мокнуть на улице.
– Джо, – произнес парень, но девушка тут же, очень быстро и бесшумно закрыла ему рот ладонью. В отличие от парня она видела намного больше. Она смотрела не на олененка, а на тощую рысь, что подкрадывалась слева от них. Девушка в ужасе подумала, что именно эта лесная кошка и преследовала их все это время, а вот олененок здесь, скорее всего, оказался просто случайно.
Джо сковал ужас от мысли, что рысь могла наброситься на нее, когтями вонзится в спину, а зубами – в шею. На счастье беглецов рысь собиралась напасть на олененка. Умная дикая кошка выбрала добычу поменьше и послабее.
Джо напряглась. Она ждала, когда хищник прыгнет на свою добычу и тогда они с Грегом побегут. Со всех ног. Не оглядываясь.
Рысь прижалась к земле. Она затаилась, готовая к прыжку. Джо приготовилась бежать. Грег, который только что заметил хищника, растерялся. Он больше не считал Джо параноиком. Время остановилось, как и беглецы. Они превратились в статуи. Джо надеялась, что если они не будут шевелиться, рысь их просто не заметит. Все, что ей было нужно – шанс. Она его не упустит.
Олененок все так же разглядывал людей, не замечая опасность.
И вот, наконец… Рывок! В пару прыжков рысь настигла свою нерасторопную добычу, но ни Грег, ни Джо этого не видели. Едва рысь двинулась, Джо схватила Грега за руку и помчалась с ним прочь. Сквозь лес. Сквозь деревья.
Они бежали так быстро, как никогда в жизни, и все же обоим казалось, что это очень медленно. Что рысь непременно догонит их и вцепится когтями в спину, а зубами в шею. Но никто не смел оглянуться. Было слишком страшно взглянуть смерти в глаза. Уж лучше бежать вперед в неведении, с надеждой, что позади никого нет, чем обернуться и увидеть хищника, гонимого инстинктами и жаждущего оторвать от добычи кусок.
Побег Джоанны и Грега продолжался довольно долго, а закончился тогда, когда парень споткнулся о собственную ногу и ударился лицом о землю. Бутылку с водой, что все это время была зажата в его руке, придавило грудью, от чего та сложилась пополам с характерным звуком. Содержимое выплеснулось на землю. Из горла вырвался гортанный, сдавленный крик. Зажмурился. Пытался сообразить что к чему. Получалось с трудом. Он видел ноги напарницы. Джо бежала вперед и смогла остановиться лишь через пару метров. Инстинкты подсказывали, что нужно двигаться вперед. Быстрее.