– Что это с ним? – недоумевала Тася.
– Что-что, мириться приходил, знает, что виноват.
– Ааа...
Только тут девочки заметили, что Сергея нет на его месте в конце строя. Поискав глазами, они увидели его среди мальчишек, которые опять о чем-то спорили.
Через некоторое время бор сменился лугом. Лесная тропа вывела прямиком к пестрому разнотравью, отделявшему лес от деревни. Луг вызвал очередной приток восторга у путешественников. Особенно это касалось девочек. Пока отряд преодолевал травяное море, они умудрились наплести себе венков. Теперь каждая несла на голове простое, но так идущее всем, украшение. Мальчишек интересовала только земляника. Они как полевые тушканчики скакали от одного островка сладкой ягоды к другому, при этом умудряясь не отстать от отряда
Наконец, луг закончился. А вместе с ним и свобода пионеров. Как и обещала, Елена Ивановна велела отряду построиться по парам, прежде чем войти в деревню. Венки она заставила снять и надеть пилотки. Вожатая обошла строй с начала и до конца, придирчиво оглядывая своих воспитанников.
– Беклемишев! Что с тобой?! – возглас вожатой заставил всех вытянуть шеи в поисках ответа на вопрос, что там опять выкинул Бекля.
Оказалось, что добыча яблок самым плачевным образом сказалась на виде его рубашки. Спереди она была вся помятая и грязная. Совершив несколько безрезультатных попыток привести внешний вид Бекли в порядок, в конце концов, Елена Ивановна махнула рукой и велела ему не попадаться на глаза Иеронову.
Бекля что-то пробурчал в ответ, но, судя по всему, наказание его вполне устраивало. Отряд построился и вошел в деревню.
Пряничный домик
Место, где проводил лето глава гороно Молот Иванович Иеронов, с виду было обычной деревней.
Сонные куры, купающиеся в пыли, ленивые собаки в тени кустов собаки и несколько любопытных взглядов из-за калиток, – вот все, кто встретил отряд на краю деревни.
Похоже, Елена Ивановна уже бывала здесь, потому что ни у кого не узнавала дорогу к дому Иеронова. Она уверенно вела свою подуставшую ватагу к дому старика.
Но тут отряду пришлось спешно сбить строй и рассредоточиться по краям дороги. Навстречу шло стадо коров. Буренки и Пеструшки не спеша брели с выпаса, умудряясь по пути схватить то аппетитный пучок травы, то пару листьев с близкого дерева.
В рядах девчонок началось возбуждённое шевеление. Отосюду послышались вскрики и всхлипы:
– Ой, я их боюсь!
– А если они бодаются?
– Говорят, они красное не любят, а мы все в галстуках!
– Девочки, я на дерево полезу!
– Стой, куда ты, всю одежду порвешь!
Тася и Леля отступили в сторону вместе со всеми. Они стояли и наблюдали, как мимо протекала река лоснящихся пестрых, рыжих, бурых боков.
Тася никогда в жизни не видела корову так близко. Подумав, она решила, что вообще никогда не видела корову живьем. Сейчас она рассматривала стадо во все глаза. Внутри сжалось сердце от страха и от восторга, такой спокойной мощью веяло от этих животных.
Одна из коров, проходя мимо Таси, вдруг замедлила ход и повернула к ней голову. Тасе показалось, что животное вот-вот двинется к ней. Но корова постояла несколько секунд, а потом продолжила плавное шествие вместе со своими товарками, лениво отмахиваясь от кружащих над стадом мух и слепней.
За несколько мгновений, что корова смотрела на Тасю, она успела с изумлением заметить, насколько красивы глаза у животного.
"Теперь понятно, почему в Индии они священные животные", – подумала Тася.
Лелю коровы тоже привели в восторг. Пугаться она даже и не думала:
– Какие же они красивые!
– Ты не боишься? – спросил Сергей у Лели, заметив неподдельный восторг в ее глазах.
– Нет, что ты! Посмотри на них, разве можно их бояться?
Сергея коровы явно не приводили в восторг, но вот неожиданную реакцию Лели он заметил.
Все коровы были ухоженными и откормленными. По всей видимости, местное скотоводческое хозяйство процветало. Наконец, все рогатые красавицы прошли мимо.
Замыкал их шествие пастух, на которого Тася тоже глядела во все глаза. Такого колоритного персонажа Тася могла увидеть разве что по телевизору, и то в каком-нибудь советском фильме или мультфильме. В заломленной набок кепке, с самокруткой в зубах, в полинялом костюме, состоящем из пиджака и брюк, надетом прямо на майку. Образ завершали огромные рыбацкие сапоги с отвёрнутыми голенищами. На плече пастух нес кнут на длинной палке. Хотя коровы выглядели такими мирными, что вряд ли у пастуха бывал повод воспользоваться своим орудием труда. Вокруг пастуха бегал маленький веселый пес. Завидев сгрудившихся пионеров, он подбежал к ним, обнюхал всех, до кого смог дотянуться, и принялся весело вилять хвостом. Дети тут же начали гладить и ласкать пса. Он уже было собрался разлечься кверху пузом и дать себя побаловать, но строгий окрик пастуха напомнил об обязанностях, и пес понесся к своему хозяину, не переставая весело вилять хвостом.