– Надо вернуться, там же Сергей! – вскочила на ноги Тася.
– И старый хрыч тоже там! – воспротивился Бекля. Он перестал грести.
Сквозь пушистые ветви сосны было трудно что-либо рассмотреть.
Но тут друзья услышали стон, а потом и рассмотрели светлую футболку Зайцева. Парень карабкался по стволу в сторону берега. Дерево была настолько могучее, что его не сносило и не тянуло вниз. Оно образовало собой огромные мостки, по которым сейчас полз в сторону берега Зайцев.
У Таси отлегло от сердца. Но тут она заметила движение возле корней сосны: это стратилат, преодолев препятствие, выбрался на берег. Недолго думая, он метнулся в сторону убегающей лодки. Бекля снова налег на весла.
Иеронов двигался по краю берега параллельно лодке. Сейчас почти невозможно было узнать в существе на суше уважаемого старика. Стратилат бежал, по-звериному опираясь на длинные передние конечности. Зрелище было жутковатым, Тасю передергивало всякий раз, когда она смотрела на вампира. Но попыток добраться до ребят стратилат не предпринимал, река надежно защищала беглецов. Время работало против вампира. Когда небо над рекой начало светлеть, стратилат стал жестоко атаковать сознание Таси. Внутренняя борьба совсем ее истощила. Большую часть времени Тася держалась за голову, раскачиваясь из стороны в сторону. В какой-то момент она подняла измученный взгляд на Беклю и попросила:
– Если я не выдержу и наброшусь на тебя, окуни меня в воду.
Бекля неохотно пообещал, что выполнит просьбу.
– Потерпи, недолго осталось, видишь, скоро рассвет?
– Да, вижу... – Тася уже лежала на дне лодки и тихонько поскуливала.
Но вскоре удача изменила ребятам. Впереди река делала резкий поворот, сужаясь в русле. Берег в этом месте как будто нависал над рекой. Когда Бекля понял, почему стратилат замер на самой вершине, было уже поздно. Лодка по инерции подплыла ровно в то место, где ее подкарауливал вампир. Почти без разбега, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя конечностями, Иернов сверху прыгнул на лодку.
В последний момент Бекля успел вывернуть лодку, не дав стратилату приземлиться. Молот упал в воду, издал звериный вой, но смог зацепиться за корму. Его тело начало покрываться пузырями. Тася совсем выбилась из сил и смогла лишь отодвинуться к другому краю лодки. Несмотря на сильную боль, Иеронов подтянулся на руках и почти заполз в лодку.
Но тут Бекля оставил весла, схватил осиновую палку и, что есть силы, вонзил ее в плечо Молота. Тот издал нечеловеческий вой. Держась раненной рукой за край лодки, второй он дотянулся до шеи Бекли и начал его душить. Силы были неравны, вампир одерживал верх. Вдруг стратилат резко отпустил и шею Бекли, и лодку: Тася из последних сил подползла и воткнула серебряную вилку в кисть злодея. На несколько мгновений Иеронов скрылся под водой, быстро вынырнул, громко крича что-то нечленораздельное, но лодка уже отплыла на несколько метров туда, куда протягивало первые лучи рассветное солнце.
Тася поднялась на колени и уперлась локтями в скамейку, ладони были все в ожогах от серебра. Она вглядывалась в темную воду, боясь, что голова стратилата вот-вот снова покажется где-то поблизости. Но разглядеть ничего не удавалось. Вампир проиграл. Новый день вступал в свои права.
Последнее, что Тася запомнила, закрывая глаза, был сосредоточенный профиль налегающего на весла Бекли. Парень выглядел измученным, темные круги под глазами и синеющие отметины на шее заставили Тасино сердце сжаться, но сил, чтобы помочь другу, уже не было. Отключаясь, Тася поняла, что ее больше не разрывают изнутри жажда крови и мучительные приказы. Волна облегчения разлилась по телу и позволила расслабиться.
Проснулась Тася от громких криков, раздававшихся неподалеку:
– Шалаева! Беклемишев! Вот вы где!
Тася ощутила, что лежит в неудобной позе на дне лодки. Над головой ярко синело небо и припекало солнце. Тася поднялась на локтях и села. Все тело ломило, болела голова, и подташнивало, но в то же время было чувство необычайной легкости.
К лодке торопливо спускались с пригорка Елена Ивановна и Физрук, следом за ними уже сбегались остальные участники поисков. То, что их искали, Тася поняла по фонарикам в руках.
Елена Ивановна подбежала первой:
– Вы целы? Где вас носило?! Мы все тут чуть с ума не сошли, – она трогала Тасин лоб, заглядывала в глаза обоим.
Бекля выглядел неважно, он только-только разлепил глаза, но проснуться окончательно никак не мог.
– Сейчас же в медпункт! – скомандовала вожатая, – они обессилены, идти сами, наверное, не смогут, – сказала подоспевшему физруку.