– Велик, не подведи только, – прошептал он.
– А ну, стой! – Автомобиль загудел.
Спасая друзей, Хром свернул с дороги. Краем глаза он разглядел камуфлированный внедорожник и погранцов.
Раздался выстрел. Еще один.
Да, зря Хром считал себя невезучим. Свет фар пронесся где-то рядом, не задевая его.
Хром спрыгнул с велика и укатился в кусты. Хорошо, что не в мочажину. Ох, как нехорошо было бы промокнуть в Зоне!
– Где беглец? – раздался голос буквально в метре от него.
– Как сквозь землю провалился, – ответил ему другой.
Хром затаился, боясь даже дышать. Ему повезло, что те были без собак. Впрочем, Хром еще мог уповать на «везучесть». Любой сталкер со стажем скажет: эти места не посещаются – ни пограничниками, ни работниками Зоны, ни милицией.
Заревел мотор, внедорожник поехал туда, где успели скрыться друзья Хрома. Только бы их не повязали!
Осторожно, стараясь не хрустеть, Хром выбрался из укрытия, проверил, не пострадало ли содержимое рюкзака, достал велик и помчался догонять товарищей.
Кусты зашевелились.
«Вот черт! – подумал Хром, соображая, куда бежать. Свет фонаря ослепил его. – Ну, все, попал!»
– Ну и повадки у вас! – пробурчал он, разглядев знакомые лица.
– Прятались, – ответил Мэд.
– Погранцы… или милиция… проезжали?
– Да, промчались.
– Значит, моя попытка пустить их по ложному следу не удалась.
– Но они тебя не нашли.
– А что они здесь потеряли? На станцию на джипе надо до Чернобыля вдоль Припяти ехать.
– Они по рельсам.
– Там авто проедет? – удивился Хром.
– Белорусская машина. УАЗы-Патриоты допиливают, снабжая рамами и роликами для езды по железнодорожным путям, – пояснил Мэд.
– Вот черти!
Товарищи вышли к мосту. Вдалеке горел красный фонарь железнодорожного светофора.
На горизонте, за рекой и прудом-охладителем, сквозь туман виднелись объекты станции. Недостроенный пятый блок со стрелами ржавых кранов, красные огни вентиляционной трубы над саркофагом. Освещаемая огнями башенных кранов арка – НБК (Новый безопасный конфайнмент).
Интересная станция! Тянется строго с запада на восток – точно, как компас.
В высоте, над станцией, сверкнули красные сполохи.
– Что это?
– Если бы я знал… – буркнул Хром. – Надо торопиться.
Поспешили по железнодорожному мосту на правый берег. Туман сгущался, растворяя очертания всего вокруг.
– Мэд, не отставай! – крикнула Эфемера.
Хром обернулся, и почудилось ему, словно расстояние между ними и Мэдом увеличивается. Эфемера положила велик на рельсы и бросилась назад к Мэду.
– Не делай этого! – воскликнул Хром, ощущая опасность, которую сам не мог понять.
– Эфемера! – крикнул он!
– А! – отозвалась она.
– Мэд! – кричала Эфемера. Ответа не было.
– Эфемера, возвращайтесь, быстрее! – позвал Хром и, уверенный в том, что она последует за ним, поспешил на ту сторону.
Глава 2
Трот, Кукла и Хром ждали друзей у моста.
– Ну, где же они, чего медлят?! – нервничала Кукла.
– Мэд, Эфемера! – крикнул Хром. – Давайте же!
– Что за запах? – сморщила нос Кукла. – Меня сейчас стошнит.
– Радиация? – предположил Трот. – Красные вспышки в небе… Реактор взорвался?
– Кислятиной пахнет, – задумчиво протянул Хром. – Радиация не имеет запаха. Может, дезактивирующий состав? Респираторы есть?
Ни у кого респираторов не оказалось.
– Тоже мне, сталкеры! – посетовал Хром. – Может, и выброс.
Туман над мостом рассеялся, чего нельзя было сказать о станции, утопавшей в мутной синеве. Огни станции погасли.
Светало. Но не это волновало товарищей. Ни на мосту, ни за ним Эфемеры и Мэда не было.
Трот рассматривал тот берег реки в бинокль.
– Надо за ними!
– Подожди! – Трот вцепился за багажник велика Хрома. – Глянь!
Он протянул бинокль Хрому, а потом и Кукле. Не было леса, не было вообще ничего – лишь поле, засеянное гречихой. Откуда гречиха в зоне?
– Что делать будем? – проныла Кукла.
– Искать товарищей, – ответил Хром.
– Мэд! Эфемера! – разносились по полю голоса. На призывы никто не откликался – как сквозь землю провалились! И откуда все-таки здесь гречиха? Куда делась та местность, которая не так давно простиралась здесь? В безуспешных поисках друзья бродили по полю, пока не рассвело.
Трот тщетно попытался позвонить по сотовому. У друзей тоже не ловило.
– Эфемера! – закричала Кукла и бросилась к силуэту.
Но то оказалось лишь пугало, с которого разлетелись испуганные вороны.