— Премного благодарны за помощь, крестник подлого Изгоя, запятнавшего род Блэков, — благодушно оскалился изрядно помолодевший Кричер, веником сметая в совок оставшийся от глупого мальчишки пепел.
Ещё в то время, когда мерзкий Изгой впустил в дом толпу грязнокровок и Предателей Крови, впервые увидев знаменитого Мальчика-Который-Выжил, Кричер ощутил невообразимое — перед ним стоял Наследник. Как это возможно?! Родовая магия ластилась к мальчишке. Дом признал его власть без всяких ритуалов. Но Кричер был против! Дух Дома не будет служить грязнокровному господину! Не будет!!!
Увлечённая возможностью обретения нового Стража алтаря и обрядового обновления дома, Хранитель Рода леди Элладора на некоторые несуразности не обращала внимания.
Их совместная задумка с приманкой и ловушкой сработала безупречно. Алтарь вдоволь напитался жизненной силой врагов рода, посмевших силой вторгнуться на территорию Блэков. Их души заключены в специальные сосуды — не убегут на перерождение, послужат ещё умельцам семьи. Даже немного жаль наивного и доверчивого мальчика… но он будет очень полезен. Гибель Гарри Поттера не напрасна. Служить ему и служить на благо Древнейшего и Благороднейшего рода Блэк! Новый Страж алтаря разумен, силён и молод… А прежний, скопивший сонмище всевозможных проклятий, сглазов и порчи, ритуально изгнанный, унёс всю мерзость с собой. Теперь обновлённый алтарь чист.
«Всегда чисты!» — девиз Блэков.
Дом потрескивал, поскрипывал, восстанавливаясь после долгого забвения. В алтарь сплошной чередой затягивало превращённых в энергию сущности разнообразных паразитов: докси, боггартов, приблудных призраков и не успевших до конца оформиться полтергейстов. Обычное дело для заброшенного волшебного жилья, подвергнувшегося полной обрядовой очистке и обновлению.
В ритуальный зал, спотыкаясь и странно рыская из стороны в сторону, вплыл призрак сэра Арчибальда, потёк, меняя форму, превратившись в прелестную леди с огромным топором.
— Приветствую Хранителя, — обозначив поклон, буркнул Кричер, продолжая прибирать следы жертвенного ритуала. Покойная леди не ответила. Домовик покосился на обычно болтлив… разговорчивого призрака. На хорошеньком личике застыло выражение сильнейшего изумления, граничащего с ужасом.
— Что это было?!! — прошелестела она с надрывом, широко раскрыв глаза.
— Миледи? — домовик недоумённо, по-птичьи, склонил голову на бок.
— Кого ты пригрел в доме, старый дурак! — вдруг заорала она, вцепившись в собственную причёску.
— Кричер виноват! Кричер себя накажет! — выронив совок с пеплом, домовик бухнулся на колени, с размаха приложившись лбом об угол алтаря. Покосившись на леди Элладору, уже не так старательно стукнулся ещё раз. В третий — лишь изобразил самонаказание, с явным недоумением воззрившись на Хранителя.
Призраку было не до него. Прикусив костяшки пальцев, она с безумием в глазах пялилась в стену.
— На краю пропасти, — исступлённо зашептала леди. — На самом краешке. Нас спасло… мальчик не держал обиды на наш род. Наоборот, был благодарен. По острому лезвию прошли… Кричер, внимательно изучи погасшую печать. Что ты видишь?
Напуганный домовик прополз по кучке пепла, вгляделся, едва не елозя носом по полу.
— Залитый в канавки расплав выгорел — структура как у пемзы. Крошится… Эта печать мертва! Кричер не понимает…
— Не только Кричер не понимает, — горестно прошелестел призрак и, забыв изящно подобрать пышные юбки, рухнул задом на ступеньку лестницы. — Вмешательство, Кричер. Я ощутила вмешательство кого-то неимоверно могущественного. Некая сущность… Наш Грим по сравнению с ней — всего лишь дворовый пёс, — горько призналась она, обняв себя за плечи и ёжась словно в ознобе. Её обычно элегантная причёска обвисла неопрятными лохмами.
— Кто же этот мальчик, которого мы столь неосмотрительно решили использовать? — простонала она.
— Миледи, юный волшебник погиб, — тихонько произнёс Кричер, прижав лапки к груди.
— Нет, — затрясла головой леди Элладора, — я не ощутила его гибели. Словно некто бережно подхватил и перенес его душу… куда-то. Похоже, мальчик исполнил мечту — сбежал к своему крёстному.
Домовик покосился на рассыпанный пепел, потом на покойную леди, снова на пепел… Не выдержав, метнулся к алтарю, обхватил его лапками, считывая состояние нового Стража. Сейчас тот должен пребывать в шоке, но скоро освоится и примется выполнять свои обязанности.
Алтарь был пуст. Хотя нет, не совсем пуст. Вон что-то чёрное, маленькое и крайне омерзительное затаилось в уголке.
— Это что? — пролепетал потрясённый домовик. Новый Страж злобно ощерился и зашипел, как змея, а потом долбанул по Кричеру чем-то болезненным.