Что это, лишь игра природы или знак, что Пол успел вовремя? Он улыбнулся самому факту возникновению такого вопроса в голове. Какая разница? Он был на месте.
В подтверждение второму датчик на его поясе пищал, как сумасшедший, указывая, что цель совсем рядом, вот здесь, под ногами.
Пол это знал, потому что уже смотрел на черную стальную дверь, всю покрытую ржавчиной: вход в огромное подземное помещение «Чужаков» на языке местных жителей.
Пол выключил писклявый датчик и с улыбкой на лице встал на ноги, и зашагал к двери.
VI
Внутри, в пасти стальной двери, внезапно, как при входе в платяной шкаф Клайва Гамильтона[2], пространство сжималось от темноты и разящего холода. Прежде чем сделать первый шаг, Пол достал из сумки пистолет, зажав его в левой ладони. Медленно он начал сходить по ступенькам вниз, на слабо различимую лестницу, ведущую вниз, к кромешной тьме. За ней был желтый, под стать всему в пустыне, зарытый в песочную пыль коридор, застывший в абсолютной тишине. Сквозь тонкое запыленное окошко, что под самым потолком, проникал слабый свет, окрашивая все внутри в цвета пчелиного улья.
Пол зашагал в полной тишине. Внутри не было никого, и не могло быть. Местные знали это место и сторонились, так как старались не соприкасаться с любыми технологиями. Это было на руку Полу, ибо он ожидал найти здесь нечто непозволительное для Сендменов.
О том, что это служебное помещение, можно было только догадываться. Не было ни одного опознавательного знака, герба Империи, или какой-нибудь надписи, лишь обозначение этажа «ЭТАЖ 7», и еще одна лестница конце коридора, ведущая вниз.
Коснувшись дверной ручки – они здесь были на старый манер, без сканеров и прочего, что тоже было в его пользу, только тяжелее – Пол приложил небольшое усилие, и дверь со скрипом отворилась. За ней по полу поползла волна пыли, из которой неожиданно вырылся омерзительного вида жук, явно всполошённый тем, что его заметили, и так же мгновенно убрался прочь.
Пол заметил на пустом месте, где только что прополз жук, блестящий бок чего-то стального, торчащего из песка. Опустившись на колено, он вытянул стреляную автоматную гильзу. «Холодная» подумал Пол, проводя большим пальцем по
почерневшей поверхности. Он внимательнее взглянул на пол под собой и от удивления даже усмехнулся краем рта. Проведя рукой по полу рядом с этим местом, он сильно удивился, когда под его пальцами вдруг зазвенели десятки засыпанных пылью гильз, еще больше оказалось под сподом, когда его сапог прочертил на полу полукруг. Весь пол был залит слоем из отстрелянных патронов.
Взглянул вперед. Перед ним открылся вид широкого авиационного ангара военного образца, с двадцатифутовым раскрывающимся потолком, окутанный в полумрак.
Посреди ангара стояла «Утренняя Заря», от вида которой у Пола перехватило дыхание.
Корабль черной стрелой своей носовой части указывал прямо на него. Большим, заостренным корпусом из тонкого титана он напоминал причудливое стальное насекомое, вроде комара, готовый в любой момент взлететь в воздух.
Пол спустился по лестнице к платформе, обходя «Зарю» с правого борта. Вид у корабля был, как у совсем нового, огромный двигатель, на половину длинны корабля, тянулся из кормовой части, доставая до самого края платформы. Пол чуть ли не пританцовывая приблизился к нему, с целью забраться в кабину пилота. Все давалось ему с такой простотой, что от этого он даже засомневался. Остановившись у ступенек, он задумался; ведь все время до этого каждый шаг давался ему с трудом: получить разрешение сендменов – это случилось по счастливой случайности, в которой не было ни доли участия самого Пола.
Ему слишком часто везло в последнее время, возможно, он это даже заслужил, только Пол не верил в случайности, и внезапное везение, и чувство, что все это похоже на западню, только усилилось, после того, как он увидел лежащие повсюду патронные гильзы.
Первое, что бросилось ему на глаза – внутри не было ни единого трупа. Ни даже закутанного в паутину ветхого скелета, или чего-то такого.
Пол посмотрел на гильзу в руке. Все еще холодная. За окном из-за облака снова выглянули лучи солнца.
По всей дальней стене тянулась цепь из пулевых отверстий, сорванная автоматной очередью, внизу горстями лежала бетонная стружка, расплавленная выстрелами. Еще больше дыр было на потолке, под потолком, над самим кораблем толстый камень был пробит насквозь и свет от солнца, похожий на прожектор, выглядывал оттуда, лучом освещая металл. Стреляли очень давно, много лет назад, судя по тому, каким ветхим казалось это место.