— Почему бы и нет, — секунду подумав, кивнул я. — Но это будет зависеть от того, что скажет мне император.
Его величество назначил мне встречу в Летнем дворце на набережной Фонтанки. Прибыв туда, я прошёл мимо гвардейцев, которые строго вытянулись при моём появлении.
И застал удивительную картину.
Великая княгиня Мария Алексеевна копала картошку.
Вернее, картошку копали двое угрюмых плечистых охранников, а великая княгиня внимательно наблюдала за их работой.
Увидев меня, Мария Алексеевна расцвела в приветливой улыбке.
— Александр Васильевич, как же я рада вас видеть!
Мы с Марией Алексеевной познакомились, когда я ловил таинственного невидимого жильца, поселившегося в доме скульптора Померанцева. Помнится, тогда великая княгиня даже угощала меня чаем.
— Собираете урожай? — улыбнулся я.
— А как же, — невозмутимо кивнула Мария Алексеевна. — Не зря же я всё лето на этих грядках надрывалась.
— Не бережёте вы себя, ваше высочество, — пробормотал один из охранников с надеждой, глядя на меня.
Кажется, он рассчитывал, что моё появление отвлечёт великую княгиню от огорода, и они с напарником смогут немного передохнуть.
— Полезный труд продлевает жизнь, запомни, Фёдор, — величаво ответила Мария Алексеевна. — И не втыкай лопату так близко к кусту, картошку порежешь. Да поторапливайтесь, нам ещё помидоры в теплице снимать.
Мария Алексеевна обернулась ко мне и доверительно добавила:
— Хорошие помидоры в этом году уродились. Последние зелёными снимать приходится. Уже не вызреют, солнышка мало. Но ничего, я их и зелёными в банки закатаю. В зимнем салате объедение получится. А у вас, Александр Васильевич, есть огород?
— Я плохо разбираюсь в земледелии, — развёл я руками, едва удерживаясь от смеха. — У меня этим занимается Игнат.
— Какие ваши годы, — улыбнулась Мария Алексеевна, — ещё научитесь. Хотите чаю?
— Я бы с удовольствием, но его величество назначил мне встречу, — тактично отказался я.
— Знаю, — неожиданно усмехнулась великая княгиня. — Поверьте, обсуждать важные дела за чашечкой чая куда приятнее, чем в официальной обстановке. Его Величество не будет против.
— Но тогда и я не возражаю, — улыбнулся я.
Княгиня принялась заваривать чай, а я помог охранникам погрузить выкопанную картошку в мобиль. Моя помощь заключалась в том, что я придерживал дверцу мобиля, а охранники таскали тяжеленные мешки.
Это могло бы показаться несправедливым, но ведь я был гостем императора, а они состояли на службе.
— Благодарю вас, ваше сиятельство, — пропыхтел охранник, закинув в мобиль последний мешок.
И с такой силой захлопнул дверцу мобиля, словно хотел выместить на ней всё своё раздражение.
Стоило мобилю охранников выкатиться за ворота, как из дворца, словно по волшебству, появился император. Я даже заподозрил, что он специально дожидался, пока мы погрузим всю картошку. Может быть, и в окно подсматривал.
— Добрый день, Александр Васильевич, — с вежливой, но усталой улыбкой поздоровался он. — Благодарю вас за то, что откликнулись на моё приглашение.
Его Величество всегда старался быть безукоризненно вежливым. Он считал, что этим подаёт хороший пример своим подданным.
Я тоже не остался в долгу и ответил церемонным поклоном:
— Добрый день, Ваше Величество. Спасибо, что удостоили меня аудиенции, несмотря на хлопоты, связанные с переездом.
— Это всё проклятые традиции, — поморщился император. — Мне нравится Летний дворец. Он достаточно благоустроен, я с удовольствием жил бы в нём весь год. Но дворец-то называется Летним, и, по мнению моих придворных, оставаться в нём зимой решительно невозможно. А если я начну нарушать традиции, то мои придворные подумают, что и им всё дозволено, и чего доброго устроят бунт. Вот и приходится переезжать.
— А пища со своего огорода — это тоже традиция? — рассмеялся я. — Действенная мера против отравителей?
К моему удивлению, император серьёзно кивнул.
— Вот именно. Хотите верьте, хотите нет, но овощи, которые вырастила Мария Алексеевна, просто невозможно отравить. К тому же они очень вкусные, а я люблю побаловать себя простой пищей. Мне это, знаете ли, не часто удаётся. Но хватит любезностей. У нас с вами, Александр Васильевич, сегодня два важных дела, и я бы хотел начать с приятного. Благодарю вас за то, что вы открыли портал в Лачангу. Вы совершили то, что до сих пор не удавалось ни одному магу. Проложили дорогу в новый магический мир. Поверьте, Империя ценит это по достоинству, а лично обо мне и говорить нечего. В скором времени я собираюсь нанести великому визирю Лачанги официальный визит, и это стало возможным только благодаря вам.