Без всяких усилий император заговорил чуть громче, и его голос стал официально торжественным:
— Граф Александр Васильевич Воронцов! За заслуги перед Империей я награждаю вас чином статского советника. Благодарю за службу.
— Спасибо, Ваше Величество, — улыбнулся я.
Всё случилось так, как я и хотел. Награждение прошло в неофициальной обстановке и вряд ли вызовет среди столичных аристократов какие-либо пересуды. Я от души радовался этому, но тревога за будущее Магической Академии никуда не делась.
Его Величество отлично это понимал и не стал тянуть время.
— А теперь поговорим о том, что происходит в моей Магической академии, — сказал он. — Но сначала выпьем чаю.
— Прошу к столу, — радушно улыбнулась Мария Алексеевна.
Я удивлённо нахмурился. До этого момента я не слишком хорошо понимал, зачем при нашем разговоре присутствует великая княгиня. И вот сейчас в моём мозгу промелькнула догадка.
А что, если родная тётушка императора играет в империи куда более важную роль, чем все привыкли считать?
Мария Алексеевна явно обладала государственным умом. Похоже, император не стеснялся советоваться с ней в трудных случаях.
Великая княгиня собственноручно наполнила мою чашку крепким, вкусно пахнущим чаем. — Благодарю вас, — улыбнулся я.
Стол, как и в прошлый мой визит, был накрыт на удивление просто. На нём стояла хрустальная сахарница с неровными желтоватыми кубиками сахара и небольшая вазочка с сушками. Сушки были посыпаны маком.
Как там говорила великая княгиня? Чем дольше живёшь, тем больше начинаешь ценить простые удовольствия?
Мне такое чаепитие тоже нравилось, и я всерьёз заподозрил, что старею. Но сразу же весело улыбнулся.
— Рад, что вы не теряете настроения, Александр Васильевич, — заметил император. — А меня сложившаяся ситуация, честно говоря, здорово рассердила.
Он замолчал и бросил рассеянный взгляд на дворцовую ограду. За ней уже собралось несколько зевак. Я отлично понимал их любопытство. Не каждый день увидишь, как император пьёт чай со своими гостями.
Между нами и оградой было порядочное расстояние, кроме того, дворцовая охрана недаром ела свой хлеб. Я был уверен, что никто не сможет подслушать наш разговор.
Император тоже не обратил на зевак почти никакого внимания. На мгновение нахмурил брови, но сразу же повернулся ко мне и совершенно забыл об их существовании.
А меня охватило странное чувство.
Я находился на виду у незнакомых людей и всё-таки чувствовал себя уединённо.
Сделав глоток чая, император осторожно поставил чашку на тонкое фарфоровое блюдце.
— Я знаю, что происходит в академии, Александр Васильевич, — без предисловий начал он. — Трое преподавателей уволились, и я думаю, что это только начало. Никита Михайлович рассказал вам, с чем это связано?
— Он сказал, что столичные аристократы недовольны моей бурной деятельностью, — усмехнулся я. — Они решили открыть новое учебное заведение и старательно переманивают преподавателей из академии. Кроме того, Никита Михайлович предупредил, что со мной могут поквитаться и другими способами.
— Этого нельзя исключать, — серьёзно кивнул император. — Вы и в самом деле настроили против себя по меньшей мере половину влиятельных семейств. Верховодит ими род Долгоруковых. Но и Шуваловы не остались в стороне, и Орловы тоже.
— А этим-то я чем не угодил? — изумился я. — Кажется, мы с ними даже не пересекались.
— А это и не требуется, Александр Васильевич, — неожиданно вступила в разговор великая княгиня. — Вы счастливый человек. Живёте себе уединённо на Каменном острове и совершенно не интересуетесь светской жизнью. А потому плохо знаете, что происходит.
Ваш дед осведомлён о происходящем куда лучше, но, кажется, он не хочет портить вам настроение.
— Игорь Владимирович считает, что в магических делах я могу принести куда больше пользы, чем в политических дрязгах, — улыбнулся я.
— И он совершенно прав, — согласился император. — Но некоторые дрязги затрагивают всех, и остаться в стороне невозможно, как ни старайся. Вернёмся к сути дела. Долгоруковы вместе с Орловыми и Шуваловыми собираются открыть в столице новый магический университет. Я прекрасно понимаю, для чего они это затеяли. Да они особо и не скрывают своих намерений. Но запретить им я не могу. Формально основание университета направлено на благо государства. Они стараются для Империи.
Эти слова его величество произнёс с жёсткой усмешкой.