— А вы думали, я в драгоценных камнях не разбираюсь? — изумился Репей. — Я их за свою жизнь столько повидал, сколько вам и не снилось. Точно говорю, в короне пустые стекляшки.
Никита Михайлович осмотрел корону, убедился, что она цела, и снова завернул ее в тряпку. Затем обвел нас всех тяжелым взглядом.
— Никто не должен знать о том, что вы только что услышали, — сказал он. — Это государственная тайна.
Затем помолчал и поморщился.
— Ладно, расскажу вам все без подробностей. Исключительно для того, чтобы вы не мучились от любопытства. Камни в императорской короне подменил дворцовый ювелир во время смуты. Тогда императору срочно потребовались деньги, чтобы заплатить войскам.
Вот он и продал камни из своей короны. В корону вместо них вставили обработанное стекло, в этом кладовик совершенно прав. Потом камни, конечно, выкупили. Но в короне решили оставить подделку на случай кражи. И как и в воду, глядели! Нашлись ловкачи, стащили-таки императорскую корону.
Он укоризненно посмотрел на кладовиков.
— Охранять надо лучше, — не остался в долгу Репей. — Я же вам сказал, что в магической защите есть брешь. А вы начали спорить, заявили, что никто не проникнет в сокровищницу. Ну и как я должен был доказать вам, что вы не правы?
— А сбежали вы с короной зачем? — устало спросил Зотов.
— А затем, — торжествующе заявил Лепей, — чтобы вы поняли, что в сокровищницу можно не только проникнуть, но и сбежать из нее. Зато теперь вы не отвертитесь и поменяете магическую защиту. Так что свою работу мы сделали на совесть. Где наши деньги?
И он протянул к Зотову руку ладонью вверх.
— Ну ты и наглец, — изумился Никита Михайлович.
Но все-таки достал из кармана кошелек и отсчитал причитающиеся кладовикам монеты.
— Вот ваши деньги, господин кладовик.
Репей тут же принялся пересчитывать монеты, и Зотов недовольно хмыкнул.
— О поддельных камнях никому ни слова. И не вздумайте выкинуть подобный фокус еще раз, не то из Сосновского леса живо переедете в камеру.
Впрочем, в его голосе уже не было прежней угрозы.
Напряжение в комнате спало, и Анна Владимировна облегченно улыбнулась. Профессор Зимин с восторгом следил за происходящим, а Чахлик старательно делал вид, что ничего не замечает.
Я же подумал, что такое удивительное происшествие вполне можно считать магическим знаком.
— Вы очень вовремя появились, Никита Михайлович, — сказал я Зотову. — Мы тут как раз решаем, кого пригласить преподавателями в Императорскую Магическую академию. Вы прекрасно знаете ситуацию, которая сложилась вокруг академии. Сами сказали, что нам всем грозит опасность. Поэтому я считаю, что студентам просто необходимо преподавать боевую магию. Возьметесь?
Никита Михайлович только-только успел вернуть себе привычный невозмутимый вид. Но мое предложение застало его врасплох, и он удивленно посмотрел на меня.
— Вы думаете, мне больше нечем заняться, господин Тайновидец?
— Сам император хочет сохранить Магическую академию, — напомнил я. — А из вас получится отличный преподаватель. В этом я убедился на собственном опыте. Не забывайте, что все выпускники академии так или иначе будут служить Империи. В ваших же интересах, чтобы они были подготовлены как можно лучше.
— С этим не поспоришь, — задумался Зотов. — Умеете вы делать неожиданные предложения, Александр Васильевич. Ладно, в конце концов все студенты академии принесли клятву верности Империи. Так почему бы и нет? Вряд ли я смогу обучать их лично, но отправлю сюда кого-нибудь из своих помощников.
— Вот и договорились, — обрадовался я.
— Кстати, я слышал, что к вам в Академию приезжали Орлов и Долгоруков, — нахмурился Зотов.
— Да, они побывали здесь пару часов тому назад, — кивнул я. — И уехали очень рассерженными.
— Будьте осторожнее, — напомнил Зотов. — Я заметил, что вы установили по периметру академии магическую защиту. Это очень хорошо, но и обыкновенную бдительность никто не отменял. Да, вы правы, вашим студентам нужно изучить боевую магию.
— А мы научим их искать золото! — радостно завопил Лепей.
— По чужим сокровищницам? — тут же не выдержал Зотов. — Нет уж, господа кладовики! После того, что вы устроили сегодня, император и на пушечный выстрел не подпустит вас к преподаванию в академии.
Он бросил на меня короткий взгляд.
— Предупреждаю вас, Александр Васильевич, я решительно против.
— Не стоит горячиться, Никита Михайлович, — примирительно сказал я. — Студентам академии пригодятся любые магические способности.