везло? Окошко за окошко диагностического табло вспыхивало зелёным светом нормального функционирования, пока полностью не окрасилось в один цвет. Ура! Есть! С лёгким гулом опустился на место колпак, отсекая всё вокруг, заработали сканеры. Ближнего и дальнего действия. Пока пространство вокруг истребителя проверялось, жевал горячую еду. Как же это здорово, когда всё работает! Ну, не совсем всё, но большая часть. Причём, самая главная. Так… Боеприпасы — под завязку. Энергия — в норме, скачков стабилизатора не обнаружено. Топливо для планетарных двигателей — восемьдесят семь процентов. Реактор — под завязку. Уф! на душе отлегло. Связь… Это что такое? На крошечном мониторе вдруг вспыхнул огонёк, побежал волнами. Что‑то ловится?! Включил звук. Тишину кабины разорвал тонкий щемящий звук. Увау. Увау. Столько в нём было ясно ощутимой печали и горя, что сразу же отключил динамик. Тьма! Либо сигнал бедствия, либо зов о помощи! Ничем другим эти звуки быть не могли! Что там со сканером дальнего действия?! Тьфу! Оказывается, стены ущелья непроницаемы для волн излучения! Взялся было за рукоятку управления, но тут же убрал их. Нет. Корабль сейчас скрыт маскирующей пеленой, тем более, уже быстро темнеет. А вспышка работающих двигателей будет видна издалека. Если кто слишком любопытный пожалует? Не в тему. Потерпим. Двое суток ждал, ещё одну ночь можно и обождать. Зато с утра выгонит машину, поднимет в воздух, и направится на источник сигнала. Ещё раз с удовольствием обозрел светящуюся ровным светом панель управления. Убрал оставшийся мусор, коробку из‑под пайка, в конвертер, раскинул сиденье, закрыл глаза. Спать! Приказал сам себе и закрыл глаза… Проснулся от кошмара. Приснилось, что реактор действительно пустой и затих, пока он спал. Зря отформатировал искин?! Вскинулся на кресле, уткнулся глазом в светящуюся в дежурном режиме панель, еле успокоился, грудь высоко вздымалась, пробивший было холодный пот впитался в подложку комбинезона. Сделал несколько вдохов, успокаиваясь. Затем кинул взгляд на бортовые часы — ого! Почти десять часов утра! Проверил по коммуникатору — совпадает. Значит, всё в норме. Быстро провёл утренний туалет, сполоснул лицо, нащупав пробивающуюся щетину. Успеется. Поднял колпак кабины, выбрался наружу, поёжился. С утра всегда холодно. Особенно, когда тень падает в ущелье. Быстро скрутил тонкую ткань маскировочного тента, уложил в кабину, благо места хватало. Тянуться к лючку не было ни желания, ни возможности. Одно дело достать, другое — на весу запихивать, скособочившись буквой 'зю'. Потерпит. Забрался обратно на сиденье, закрыл колпак, положил руки на ручку управления. Даже завтракать не стал. Реактор работал устойчиво, без замечаний. Раньше всё контролировал искин, теперь приходится делать всё самому. Продувка. Прогрев. Включение подачи и зажигания. Нарастающий гул выходящего на рабочие обороты двигателя отразился от стен ущелья, давя на уши даже через шлем. Развернул сопла на реверс, осторожно, контролируя каждый сантиметр пути начал медленно–медленно подавать машину назад. Самые трудные первые десять метров, затем расщелина расширяется… Качнуло, когда машина наехала колесом на кустик, но ничего страшного. Зазор между плоскостями и стенами где‑то сантиметров пятьдесят–шестьдесят… Всё больше. Ещё больше. По глазам ударило ярким солнечным светом, впрочем, сразу погасшим. Сработали автоматические поляризаторы, уменьшив прозрачность. Пять метров от носа до стены. Десять. Пятнадцать. Повернул одно из сопел, начиная поворот. Кормовые кили начали описывать плавную дугу. Между ними вначале проплыла зелень леска, затем мелькнули белые развалины, и вот, наконец, жёлто–коричневый массив каменных стен. Надавив на тормоз, заставил истребитель замереть. Несколькими касаниями сенсора увеличил изображение на передней панели. Сутки назад ножками топал, а теперь техника приблизила белые камни старинной виллы в один миг. Причём, можно даже рассмотреть следы от мечей и топоров… Сбросил обороты двигателя, пустив энергию на зарядку накопителей, заодно воткнув в гнездо батарею от бластера, которой пользовался раньше. Теперь позавтракать, и в небо. Вытащил очередной паёк, пока тот разогревался, воткнул сканер дальнего действия. Пока есть, может, что и обнаружит поблизости. Место открытое, так что надежда есть. Если, конечно, там, на орбите, что‑нибудь имеется. В конце концов, идёт же откуда этот проклятый сигнал? Быстро поел, выпил на этот раз кофе, оказавшийся в этом пайке, провёл стандартную предполётную процедуру, пристегнулся ремнями. Глубоко вздохнул и утопил педаль акселератора. Двигатели взревели во всю свою мощь. Из сопел вырвались раскалённые струи плазмы. Истребитель качнулся, медленно поднимаясь в воздух на гравитронах, задрал послушно нос, а потом, словно выстрелянный из катапульты рванулся в бескрайнее небо. Влад внимательнейшим образом контролировал приборы, но вроде бы всё шло нормально. Конечно, сейчас вести боевую машину было куда сложнее, приходилось отслеживать десятки параметров, начиная от температуры обшивки и заканчивая давлением атмосферы в системе и снаружи. Поняв, что так он просто потеряется куче данных, пилот просто отсеял ненужное и оставил только скорость, высоту полёта и гравиметр. Перестараться с ускорением только не хватало. Это раньше искин контролировал и регулировал работу компенсаторов, а сейчас перегрузка навалилась на него, словно огромная мягкая подушка, вжимая в спинку кресла и заставляя дышать через раз. Но вскоре стало легче — могучие двигатели вынесли истребитель в верхние слои атмосферы, где небо всегда было чёрным, и появилась возможность снизить тягу. Внезапно сканер ближнего радиуса действия взвыл, словно его режут. Сам собой ожил монитор, показывая огромное количество посторонних предметов на орбите. Метеоритный поток? Нет… Влад поражённо разглядывал следы битвы в пространстве. Кто и с кем? Непонятно. Громадный, накрытый силовым куполом… Город, парящий в невесомости. Его словно обожгло, и проверив сигнал бедствия, принятый ещё на поверхности, он убедился, что источник именно этот город. Необычной архитектуры, но чем то близкий ему, как человеку. Тот же гранёный дизайн и брутальность, как во всей технике Империи. Но… Только Империя не имеет к нему ни малейшего отношения. Это сто процентов. Вокруг купола, выдающего себя слабым мерцанием от сгорающих частиц мусора, кружилось целое море обломков: и на вид целые корабли, и их части, круглые непонятные предметы и, самое страшное, тела. Естественно, мёртвые. Удерживая машину неподвижно, человек рассматривал через увеличение прицела апокалипсическую картину. Тысячи и тысячи обломков, столько же тел. На вид — такие же люди, как он сам. Четыре конечности, туловище пятая короткая, голова, облитые серебристым материалом, через который ничего не видно. Сколько Влад ни пытался рассмотреть что‑нибудь вроде забрала или смотровой щели — тщетно. Сплошная матовая поверхность. Больше ничего. А город всё звал. Только вот удастся пройти через силовой экран? Всё же он рискнул. Дал чуть–чуть тяги, коротким импульсом направив машину к сияющей искрами стене в пространстве. Чем ближе подходил истребитель, тем труднее становилось вести его. Лавирование между обломками, огибание особо крупных, это чем‑то походило на отработку задания 'Полёт в метеоритном потоке'. Только вместо каменюк в пространстве плавали тела и куски металла и пластика. Машина еле ползла, потому что кроме всего прочего человек опасался сработки уцелевших систем безопасности как нападавших, так и обороняющихся. Но ему повезло. Подвесив неподвижно истребитель возле самой границы поля, которое теперь можно было определить с помощью приборов, внимательно рассматривал поверхность зданий за его границей. Впрочем, это, скорее, был не город, а одно, просто очень большое здание. И не здание, а станция. Огромных размеров орбитальная станция. Он прикинул — тысяч на пятьдесят народу. Как минимум. Не впечатляло. Стандартная 'База — ноль четыре' вооружённых сил Империи была рассчитана на сто пятьдесят тысяч человек. Что уж говорить о боевых планетоидах, на которых только штатного экипажа насчитывалось свыше десяти миллионов человек, не считая киберов различного назначения. Хотя… Кто знает, сколько их там было. Что было — это ясно без пояснений. Стены станции носили следы подпалин от лазеров. Кое–где виднелись и пробоины. Естественно, что будь на станции экипаж, то ничего подобного тот бы себе не позволил. Ремонт, особенно в космосе, где малейшая щель в мгновение ока заставит улететь всю атмосферу прочь, святое дело. Машинально повернул тумблер громкости, и тут же опять отключил звук — стон–плач стал таким… Невыносимым… Произвёл замеры поля. К его огромному удивлению оно оказалось довольно слабым, всего в пятьдесят единиц. На истребителе напряжённость силовой защиты достигала сотни. Не сравнить с тысяче единичными щитами боевых станций или линкоров, но достаточно, чтобы можно было попытаться продавить щит города. Правда, имелась опасность, что эмиттеры излучателей сгорят от перегрузки. Но чем Тьма не шутит? Может, повезёт? А нет — так внизу целая планета, на которой можно устроиться, если что… Недрогнувшей рукой вывел верньер регулировки мощности до упора, кабину наполнила вибрация. И — стрелка указател