Человек медленно кивнул. Ему пришлось увидеть такое, что теперь для него слово «рыцарь» являлось чуть ли не самым грязным ругательством. Предательство, алчность, беспринципность. Соседствующий с их промышленной базой барон, кстати, далеко не бедный по местным меркам, убедившись, что задевать пришельцев себе дороже, прибыл к ним на переговоры, желая выдать за любого из имперцев свою дочь. Всё бы ничего, только девочке было семь лет… Увидев, что росичи скривились при этом предложении, возжелал доказать, что малышка вполне годится для любовных утех и приказал разложить несчастную прямо в зале, где проходили переговоры. Вначале люди не поверили услышанному, но когда слуги барона набросились на девчушку, нервы старшего базы не выдержали, и барон лишился головы… Впрочем, это был ещё благополучно окончившийся случай. Девочку забрали в Империю. Слуг прогнали. Барона наказали, а его владения приписали себе, расширив зону добычи макрониевой руды. И этот аристократ был ещё из самых лучших… От воспоминаний отвлёк Влад второй:
— Фиксирую разворот корабля с пленниками на новый курс.
— Что?
Первый не сразу сообразил, что услышал. Второй повторил:
— Десантный корабль с пленниками ложится на новый курс.
— Тьма! Узнать бы, куда…
Второй с нескрываемым превосходством произнёс:
— Легко, кстати. Сейчас выясним…
Пауза. Очень короткая. Затем…
— Корабль ложится на курс к обитаемым мирам вампиров, Первый…
— Что?! Срочно сканируй корабль – остались ли там люди вообще?!
— Приступил сразу, как только понял, куда идёт судно… Слушай сюда – короче, командует кораблём вампир–самка. Именно она ввела неверные данные в прыжковый двигатель. Охрана пленных считает, что они идут на свою базу в секторе Объединения. Их, кстати, всего полсотни. Поправка, сорок шесть. Поправка – тридцать. Поправка… Она их просто убивает! И очень быстро!
Первый грохнул кулаком по подлокотнику, потом скривился:
— Что у нас с киберами?
— Нормально. Уже две тысячи есть. Ты что задумал?
— Есть возможность затянуть лоханку к нам в гипере?
Пауза.
— Нет. Только в обычном пространстве.
Первый Влад усмехнулся:
— Ну, тогда будем рисковать…
…Угнанный десантник материализовался в нормальном космосе на орбите четвёртой планеты от светила. Диверсант на его борту подал условный сигнал, и с ближайшего спутника к лоханке Объединения Свободных устремились истребители великой расы са' Лиар'с, чтобы сохранить великую добычу. Вот первые машины уже достигли неуклюжего создания нормалов, закружились вокруг неё в кругах почёта. Но тут произошло то, чего никто не мог ожидать даже в самых кошмарных видениях. Пространство дрогнуло, раскалываясь в белой ветвистой вспышке выхода из гиперперехода. Впрочем, именно для этого военные корабли и прибыли к угнанному судну, чтобы защитить тех глупцов, которые попытаются отбить столь драгоценную добычу для обоих противостоящих лагерей. Но то, что появилось из разлома, не ожидал никто. Мало того, что сам проход не думал останавливаться, разрастаясь с каждым мгновением всё больше, так и то, что показалось из сияния было… Огромный заострённый треугольник с каждой секундой становился всё больше и больше, и ему не было видно конца. Никто в этой Галакатике не мог себе даже представить подобное чудовище! Даже десантная лоханка нормалов казалось песчинкой на его фоне. Кто‑то из истребителей в желании не упустить великую добычу рванулся к монстру, и исчез в ярчайшей вспышке выстрела из какой‑то башни. Калибр лазера был больше самой машины! Затем произошло самое ужасное – чудовище словно взорвалось, и в следующий миг лишь облачка пара, практически мгновенно рассеявшегося в вакууме, поплыли по орбите. Монстр, не обращая внимания на приближающиеся корабли большого класса, как‑то лениво сверкнул аттрактором невиданной мощи – сияние луча было видно невооружённым глазом, затянул добытый с таким риском и трудом полный корабль еды в себя, а затем снова расколол пространство и исчез в гиперпространстве. Дружный вой разочарования раздался на всех волнах эфира. Впрочем, самые умные лихорадочно пытались сообразить, кому принадлежит подобное чудовище. Если нормалы научились строить подобные корабли, то им, избранной расе са' Лиар'с, придётся не просто плохо, а очень плохо…
…Влад человек, одетый в броню, стоял возле матовой стены трофейного корабля. Перед ним выстроились в плотные ряды боевые дроиды, полностью соответствующие внешним обликом канону древнего фильма, по преданиям привезённого с самой праматери Земли. Он махнул рукой, одновременно опуская забрало шлема, и вспыхнуло пламя лептоннной резки. Несколько секунд ожидания, грохот упавшего куска, вырезанного из обшивки десантного корабля Образования, и в клубы едкого дыма от сгоревшей изоляции устремились пехотинцы. Грохот, треск, искусственные голоса киберов, Влад терпеливо ждал. Наконец, спустя пару минут из захваченного корабля вышли четыре кибера, несущие захваченного в плен вампира. Точнее, вампирку.