– Ах, да…
Вытащил некий предмет, висевший у него на цепочке, показал девушке. Та тут же опустилась на одно колено:
– Приказывайте.
– Продолжай службу. А я…
Вздохнул, снова двинулся к тумбе. Пошарил в кармане, вставил извлечённый из узкого футляра тонкий алый кристалл в специальную щель. Дождался, когда индикаторы вдруг погаснут, откинул внешнюю панель. К удивлению девушки, под ней оказалась другая. Полковник приложил руку к сенсорной панели сканера, затем почти беззвучно произнёс набор цифр и букв, намертво впечатанный в память. В следующие минуты в бешеном темпе начал набирать какие-то команды. Минуты летели в бешеном ритме. Наконец командир корабля закончил, отступил на шаг назад. Обернулся к девушке:
– Всё. Я успел.
Та кивнула.
– Хорошо. Что дальше?
Ответить полковник не успел, в следующий миг осыпавшись горсткой праха на стерильную палубу. Спусти миллионные доли секунды точно такая же судьба постигла и офицера охраны…
Неизвестно где. Не установленное время.
…Эта звёздная система была знаменита во всей Галактике. Почему? Да потому что нигде больше не было подобной аномалии, как здесь. Красный гигант, вращающийся вокруг непонятного учёным образования, испускающего время от времени пучки жёсткого излучения. Плюс колоссальных размеров астероидное поле, состоящее из множества течений и вращающихся спиралей, богатое на различные ценные руды. Именно его богатства привлекали сюда крупнейшие корпорации и государства, вольных шахтёров и специалистов различных профессий, а так же пиратов, рабовладельцев, и прочих теневых деятелей. Десятки обитаемых станций, поскольку целых планет в системе не было, умещали тысячи и тысячи обитателей и рабочих, занятых в разработке ископаемых и руд. Висели многочисленные заводы, перерабатывающие добытые в системе руды на металлы и сплавы. Словом, система представляла очень лакомый, а, главное, прибыльный кусочек для многих и многих государств, входящих в некое межзвёздное образование, именуемое Содружеством Государств. Правда, само Содружество не было единым, а представляло из себя этакий аморфный конгломерат, впрочем, имеющий общую валюту, кред. Общий универсальный язык, на котором помимо автономных диалектов говорил практически каждый разумный. Общую банковскую систему и общую спецификацию техники, такую, как универсальность. Чтобы было проще понять, изготовленный на одном краю обитаемого пространства блок аппаратуры питания двигателя и сделанный совсем в другом месте такого же назначения вставали без всяких переделок на предназначенное им место, правда, при условии, что относятся к одному поколению техники. Они могли иметь разные характеристики, стоимость, тем более, внешний вид. Но разъёмы установки и подключения всегда были стандартны для всех, что значительно облегчало жизнь технических специалистов и очень сильно осложняло головы разработчиков. Только это никого, кроме эксплуатирующих технику, не волновало. Есть стандарт – он должен был выполнен. И точка. Было и ещё кое-что общее – система нейросетей. Так назывались особые импланты, вживляемые всем без исключения разумным, обитающим в Содружестве по достижению ими совершеннолетия. При их помощи получались знания, закачиваемые напрямую в мозг с кристаллов памяти, управлялась любая техника, начиная от огромных межзвёздных транспортов и лайнеров, и заканчивая бытовыми дроидами –уборщиками. Статус разумного в Содружестве напрямую зависел от марки установленной ему нейросети, уровня квалификации, количества изученных высокоранговых баз знаний. Естественно, что марка нейросети была прямо связана со стоимостью. Наиболее навороченные сети имели многонулевые ценники и были просто не по карману простым смертным. Но не только от денег зависело, какую сеть можно было поставить. Самый главный критерий подбора сети – ум реципиента. Если твои мозги… Короче, если ты туп – то максимум, что тебе установят по достижении восемнадцати лет, это стандартная бесплатная базовая сеть с минимальными плюшками. Всего-то, плюс пять к интеллекту, и простейшие дополнительные опции. Если же у тебя интеллект превышает некий стандарт, тогда… О! Тогда ты счастливчик и родился рубашке, да ещё с золотой ложкой во рту! Крупнейшие корпорации станут биться за тебя. Военные и учёные возьмут на заметку. Даже сенаторы и министры станут внимательнейшим образом следить за тобой и опекать, чтобы, упаси вышние силы, с тобой ничего не случилось. Государственный банк выдаст тебе неограниченный кредит на приобретение самой навороченной, выращенной под тебя нейросетью с многочисленными наворотами и максимальным количеством петель-разъёмов для установки дополнительных имплантов для повышения твоих умственных и физических способностей. Стоимость такой достигала огромных денег, естественно, но… И предоставляемая такому счастливчику работа очень быстро отбивала первоначальные долги, начиная приносить прямую прибыль. И всё было бы просто волшебной сказкой, если бы не одно «но» – такой индивидуум был обязан покрыть, если так выразиться, несколько женщин по специально отобранным параметрам, для того, чтобы способности родителя проявились в следующих поколениях. Причём – естественным путём, потому что было доказано, и не раз, что только естественное, а не искусственное зачатие даёт практически стопроцентную вероятность успеха… Впрочем, никто никогда не возражал, льготы за подобное были достаточно велики и перекрывали все возможные неудобства. Так было принято у всех – людей, составляющих девяносто процентов обитателей Содружества. Аграфов, которых было пять процентов. Прямоходящих ящеров, остатков когда-то многочисленной древней расы, коих оставалось примерно три процента. Плюс ещё два приходилось на почти вымершую расу сполотов, относящую себя к прямым потомкам Древних, создавших жизнь в этой Вселенной. Все расы, кроме яйцекладущих ящеров, естественно, могли иметь общее потомство, хотя это и не приветствовалось. Но факт оставался фактом. Если это возможно, но запрещено – то… Запретный плод, как говорится, сладок. И этим всё сказано. Да ещё ходили тёмные слухи, что за пределами фронтирных систем где-то в глубине Галактики существую другие расы, причём не гуманоидные. Но пока только слухи. Вот таким был мир, куда из того самого неизвестного науке астрономического объекта и вывалился экспериментальный дальний крейсер-разведчик, предназначенный для поиска и колонизации новых миров с мёртвым экипажем. Настолько мёртвым, что даже праха от умерших людей не осталось. Зато в целости и сохранности и осталось всё личное имущество, оборудование, и даже сам корабль, выглядевший так, будто только что сошёл со стапелей. Что, впрочем, так и было. Выпав в нормальное пространство-время, включившийся тут же искин, искусственный интеллект крейсера, мгновенно обшарил сканерами пространство, и, убедившись, что его появление осталось незамеченным из-за мощного пучка радиации, выпущенной при появлении излучения, немедленно натянул на корпус плотную голограмму в виде корявого булыжника, одновременно служащую и защитным экраном. Реакторы послушно включились и корабль, расталкивая экраном встречные каменюки, медленно поплыл прочь от места своего появления на гравитационных толкателях, пробираясь к краю астероидного массива. Так продолжалось почти три года, настолько велика была система, в которой оказался выброшенный из другой Вселенной крейсер. Впрочем, и скорость корабля, естественно, была минимальной. Да и мероприятия по сокрытию от враждебной и условно-враждебной жизни никто не отменял – живых на борту не было. Наконец, выйдя под маскировкой на край системы, крейсер завис на краю поля, укрывшись за плотным слоем обычных базальтовых глыб. Так продолжалось ещё десять лет. Десять долгих, бесконечно длинных лет, пока в назначенный срок не ожили вдруг огоньки-индикаторы в специальном помещении на борту крейсера, не поползла вверх толстая внешняя крышка медицинской капсулы, и обычная человеческая кисть не ухватилась за край стерильного ложа…