Нырнув в овраг, Пирра стала лихорадочно осматривать густые заросли. Вот лавр, вот остролист, а крушины нигде не видно. Пирра плохо представляла, как выглядит это растение: видела только на рисунке и в миске. А времени терять нельзя: чем дольше она копается, тем дальше успеют уйти Гилас и Незнакомец.
И тут Пирра наконец заметила крушину. Обрадовавшись, девочка отрезала несколько стеблей бронзовым кинжалом. Сунула за пояс и вылезла из оврага обратно на поляну.
И мальчик, и Незнакомец скрылись из вида. Пирра побежала туда же – вернее, в ту сторону, куда, как она предполагала, они пошли. Только сейчас Пирра заметила, сколько тропинок ответвляется от поляны. А чтение следов оказалось гораздо более сложным делом, чем она думала, – у Гиласа это получалось так легко!
В голове вертелись безумные планы, один невероятнее другого. Нет, так Гиласа не спасти. Незнакомец одет как бродяга, но двигается как воин. А если догадка Пирры верна, он еще опаснее, чем кажется. Раз Незнакомца преследуют Злобные, значит этот человек совершил худшее из преступлений.
Наверное, Гилас сообразил, с кем имеет дело. Может, до его слуха долетело заклинание? То самое, которое Незнакомец бормотал, разминая листья в руке?
Пирра не помнила, когда в первый раз услышала эти слова. В Доме Богини их произносили только шепотом. Это заклинание на острове Кефтиу используют уже тысячи лет. Усерреф говорил, что и в Египте тоже. Перепуганные люди шептали его задолго до того, как возвели первый Дом Богини, и даже до того, как египтяне построили в пустыне каменные горы. Оно древнее диких племен, обитавших в пещерах, пока боги не научили людей возделывать землю.
Это самое старое заклинание в мире.
Заклинание против Злобных.
30
Тени деревьев постепенно удлинялись, а Гиласа все сильнее одолевал страх. Идущий рядом Незнакомец то и дело тревожно оглядывался, принюхиваясь, будто олень, почуявший хищника.
– Что ж тебя сюда-то понесло, Блоха? – проворчал Незнакомец.
– По-другому до корабля не добраться, – ответил Гилас.
– Твое счастье, если не врешь.
Незнакомец поднял горящую головню высоко над головой, будто пытаясь отогнать ночную тьму. Время от времени доставал из мешочка очередной лист и тщательно пережевывал, а иногда бормотал себе под нос заклинание. Теперь Гилас разглядел: в мешочке листья крушины. Хотя он и без них догадался, чего боится Незнакомец, – понял по заклинанию. Так вот почему у этого человека ни амулета, ни личной печати. Опознавательные знаки Незнакомцу ни к чему, ведь он скрывается от Злобных.
Небо затянули облака, окрасившиеся предзакатным алым заревом. Долина притихла, будто затаив дыхание. Русло, населенное Злобными, совсем близко. Гилас вспомнил тени, шевелившиеся под черными кипарисами. Напряг слух: не шелестят ли крылья? Из-за Незнакомца Гилас подвергается смертельной опасности – просто потому, что идет рядом с ним.
До ручья дошли, когда сгустились первые сумерки. Спешащие на водопой звери затоптали его так, что ключ превратился в грязную лужу. Но теперь поблизости ни одного зверя – только кружат облака мошкары. А летучих мышей нет. «Странно», – отметил Гилас. Они всегда слетаются на насекомых.
– Наберу воды – и сразу дальше, – пробормотал Незнакомец. – Надо уходить, пока не стемнело.
Привязал Гиласа к пню и прислонил головню к валуну. Отхлебнул пригоршню из ручья, наполнил бурдюк, поплескал на раненое бедро. И тут, к удивлению мальчика, подошел с бурдюком к пню и дал мальчику напиться.
– Спасибо, – поблагодарил Гилас.
Незнакомец как будто не услышал. Головня почти догорела, и он отправился на поиски другой подходящей ветки.
Пленник никак не мог разгадать, что он за человек. Беспощаден, угрозами сыплет направо и налево. Да и Злобные без причины за людьми не гоняются: преследуют только тех, кто совершил нечто ужасное. Но иногда нет-нет да и промелькнут проблески доброты. Несмотря ни на что, Гиласу этот человек даже нравился. Казалось, под мускулистой оболочкой одновременно скрываются двое: один не хочет причинять Гиласу вред, второй ради выживания готов на все.
Порыв ветра закрутил пыль воронками. Незнакомец со стремительностью ящерицы схватил головню и завертелся на месте, размахивая перед собой веткой. Лицо безумное, оскаленные зубы сверкают.
Ветер стих. Человек опустил головню. Лоб блестел от пота. Почувствовав на себе взгляд Гиласа, обернулся и произнес:
– Странная штука – страх. Если жить с ним долгие годы, из врага превращается в верного спутника. Понимаешь, о чем я, Блоха? Ты ведь не хуже меня знаешь, кто здесь водится.