— Ну что вы, миледи, мне не тяжело! — он выпрямился и улыбнулся. — Сестра совсем не тяжёлая, да и я крепче, чем кажусь.
— Ох, — леди схватилась за сердце и снова оглядела Джо с ног до головы. — А на вид совсем девочка…
С трудом Джо сохранил лицо и выдавил из себя:
— Наверное, я просто внешностью пошёл в маму, — и натянул широкую улыбку.
Почтенная дама не особо оценила шутку, но и Джо такая тема была не по душе. Мальчик чувствовал, что и так порядком задержался. Он снова поклонился, и, когда уже был готов распрощаться с леди и удалиться, с лестницы раздались лёгкие шаги, и сквозь перила на Джо глянула девочка.
Она была примерно его ровесницей, тёмные волосы убраны в пучок, отчего худое лицо казалось почти истощённым, но глаза восторженно сверкали, а светлое платье так ей шло, что девочка казалась скорее симпатичной, нежели нет.
Джо снова низко поклонился и повторил:
— Ваши туфельки, юная леди, — а про себя заметил, что ножка у этой девочки очень аккуратная, раз она носит такой маленький размер.
— Спасибо, — бледные щёки порозовели, а сама она поспешила пригладить причёску, пряча взгляд.
Откланявшись, Джо попрощался, вновь усадил Кэрол на плечи и поспешил обратно. Всю дорогу в его голове вертелись мысли об этой девочке, которая так засмущалась при виде него. Он даже не заметил, как пришёл в мастерскую. Кэрол тут же вернулась в свою коробку, которая уже стала для неё привычной.
— Байрон! — на ходу позвал Джо. — А что это был за клиент?
— И ты спрашиваешь это после? — Байрон усмехнулся, продевая толстую обувную нить в иглу. — Это леди Эштон.
— А девочка? Её дочь?
Байрон оторвался от работы и настороженно покосился на мальчика. Тот как ни в чём не бывало прибирался на полках.
— Её племянница, леди Лэнгстафф, — после секундного колебания ответил Байрон. — Сирота. Родители у неё умерли, осталась на попечении тётушки.
— То есть девочка живёт за счёт тётушки?
Байрон отложил нить и иглу, снял очки и уже внимательнее посмотрел на подмастерье.
— А что это тебя так интересует? — с подозрением спросил он, сурово нахмурившись.
Джо наконец-то глянул на сапожника и тяжело вздохнул.
— Мне просто интересно…
Байрон покачал головой и проворчал:
— Не верю.
Тогда Джо подошёл к нему, оглянулся на дверь и, понизив голос, заговорил:
— Только не смейся надо мной, ладно? — Лишь после того, как Байрон пообещал этого не делать, Джо продолжил: — Думаю, я ей понравился. Если так, было бы здорово жениться на ней.
— Жениться?.. — На лбу Байрона образовались морщинки. Он явно не собирался смеяться. — Джо, тебе тринадцать, какая женитьба?
— А когда мне об этом думать? — возмутился мальчик. — Я — сирота без рода и средств. Пока буду ждать, когда я повзрослею, на ней женится кто-нибудь другой.
Байрон тяжело выдохнул и потёр лоб тыльной стороной ладони.
— Не думаю, что твоя опекунша будет рада это услышать…
— Она мне не опекунша, — еле слышно прошипел Джо.
— Нет? — Байрон схватился за короткие тёмные волосы. — А кто твой опекун?
— У меня нет опекуна.
Теперь Байрон покосился на дверь, проверяя, нет ли там кого. Убедившись в этом, он снова шёпотом обратился к мальчику:
— Тебя же в приют заберут, если узнают.
— Знаю, — Джо на мгновение задумался, но только на мгновение. — А может, ты им станешь?
— Чего? — Густые брови сдвинулись.
— Ты не пожалеешь! — приободрившийся Джо аж подпрыгнул. — Я буду помогать по дому, по работе. Днём я мог бы чистить обувь и разносить заказы, а вечером прибираться. Штопать, если надо, могу что-то шить, но это у меня пока не очень хорошо получается… Ты можешь платить мне вдвое меньше, если будешь кормить. А, и я умею готовить! Так что я могу ещё и кашеварить… Ай! И ещё, — никак не унимался Джо, — если удочеришь Кэрол, то тебе от государства будут полагаться выплаты, как отцу-одиночке с маленьким ребёнком. Наверняка есть ещё какие-то вознаграждения за то, что ты усыновишь сирот, но я это пока не изучал…
— Тише-тише, — Байрон похлопал мальчика по плечу. — Что ты так разошёлся?
— Пожалуйста-пожалуйста…
Джо умоляюще посмотрел на ошарашенного мужчину. Эта идея раньше не приходила ему в голову, да и Джо не думал об опекунстве. Но теперь, когда до конца договора с Мэнэми оставался всего месяц…
— Это серьёзное решение, — в смятении начал Байрон, — оно так быстро не принимается…
— О, конечно, — Джо выпрямился и рассеянно огляделся. — Но было бы здорово, если бы ты решил в ближайшее время.