— И кто она?
— Племянница мейстера.
Джо достал из кармана ножичек, открыл конверт и уставился на вложенную туда пачку купюр. С краю лежал тонкий сложенный листок бумаги, и Джо, игнорируя остальное содержимое, аккуратно достал письмо.
С верхней полки кровати раздалось очередное удивлённое «Ого». Джо проигнорировал и его и пробежался по первым строкам, в которых Изабелла объясняла, что при личном общении Джо наверняка отказался бы от денег, а она очень хотела ему помочь. Дальше Джо не стал читать. Он отложил письмо и с недоверием покосился на конверт. Джо упёрся руками в стол, склонил голову и тяжело выдохнул.
— Ты выглядишь не очень счастливым, — неуверенно протянул Эйден.
— Она прислала деньги, — недовольно бросил Джо и обернулся на собеседника. — Знала, что я откажусь и буду против, но всё равно прислала. Что мне теперь с ними делать? Отправлять обратно?
— Тебе не обязательно их тратить, — невозмутимо заметил Эйден с верхней полки. — Отложи в сторону до конца обучения. Потом вернёшь ей. Считай, она дала их тебе на хранение.
Джо тяжело опустился на стул, краем глаза косясь в сторону конверта. Он молчал, размышляя над услышанным. Джо, конечно, мог поступить так, но сам факт, что Изабелла умышленно отправила деньги, заранее зная, что Джо это не понравится, не давал ему покоя.
Напряжение в комнате нарастало, и Эйден не выдержал, как ни в чем не бывало продолжил:
— А как вы познакомились?
— Она чинила обувь у нас в мастерской, — нехотя начал рассказывать Джо.
— О-о, — Эйден подвинулся ближе к краю кровати и с любопытством свесил голову. — Это была любовь с первого взгляда? Наверняка она красавица.
— Любовь с первого взгляда? — Джо нахмурился, пытаясь вспомнить, как он увидел Изабеллу впервые, но воспоминания, как назло, затерялись где-то в прошлом. — Не знаю… Вряд ли. Она — племянница мейстера. Если бы не она, я бы не смог попасть сюда.
Джо с таким усердием пытался вспомнить, что чувствовал при первой встрече с Изабеллой, что не заметил, как воодушевленное выражение лица Эйдена сменилось задумчивым. Чуть подумав, он неуверенно спросил:
— Ты начал встречаться с ней только из-за этого?
— Ну, — игнорируя беспокойство в голосе друга, продолжал бесстрастно отвечать Джо, — я думал об этом в нашу первую встречу. Но, если честно, не сильно верил, что получится…
— И сколько тебе было?
— Двенадцать или тринадцать… — Джо наконец-то посмотрел на Эйдена, увидел его беспокойство и сам заволновался. — Что-то не так?
— Ну… — замялся Эйден, помотал головой, уставился куда-то в потолок, а потом снова на Джо. — Ты только другим не рассказывай об этом.
Джо напрягся ещё сильнее.
— Почему?
— Ну, в такой форме это звучит не очень, — неловко принялся объяснять Эйден, сам поражаясь, что ему приходится это делать. — Словно ты просто охмурил её ради знакомства с мейстером.
— Я… — Джо сглотнул, сел на край стула и, стараясь, чтобы голос не дрожал, продолжил: — Я никогда не встречался с другими девочками. Они мне не интересны, я никогда не давал повода для ревности. Я верен только Изабелле и пообещал жениться на ней, когда нам обоим исполнится восемнадцать.
— Нет, я не это имел в виду, — поспешно проговорил Эйден. Он неуверенно помялся на краю кровати, затем всё же выпрямился и уселся, свесив ноги. — Просто, понимаешь, девушки, они совсем по-другому всё представляют. У них обязательно должна быть любовь с первого взгляда, они хотят, чтобы юноши теряли голову, не спали по ночам и страдали. Понимаешь, вроде как в этом есть какая-то романтика.
— Страдать из-за любви? — Джо нервно усмехнулся и надавил на висок. — Ну уж нет! У меня достаточно других причин для страданий.
— Джо, ты… — Эйден засомневался, стоит ли продолжать. Но Джо вопросительно изогнул бровь, и пришлось закончить мысль: — А ты любишь свою девушку?
— Да, — ответил Джо, рассматривая смутившегося Эйдена и заражаясь его сомнениями и беспокойством. — Наверное… — Джо глянул на конверт и снова почувствовал раздражение. Он покосился на Эйдена и, чуть поразмыслив, неуверенно спросил: — А как это?
На этот вопрос сосед не смог сразу ответить. Он ещё сколько-то посидел молча, глядя в потолок, затем спрыгнул на пол и неуверенно примостился на край кровати Джо так, чтобы их взгляды оказались примерно на одном уровне.
— Знаешь, у всех по-разному, — начал Эйден, нервно постукивая ногой по полу, — но, насколько я знаю, когда кто-то влюбляется, обычно он не сомневается в этом. Это очень сильная привязанность к человеку, хочется постоянно быть с ним, заботиться о нём… Когда ты переживаешь за человека, волнуешься, хочешь сделать всё, чтобы тому было хорошо… — Эйден мельком глянул на озадаченного Джо. — Наверное, как ты заботишься о Кэрол, только там ещё и романтика…