Натцуми поморщилась с ещё большим отвращением. Находиться с этой женщиной в одной комнате становилось всё сложнее, и королева уже сомневалась, что уединиться с ней было хорошей идеей. Рука сама собой потянулась к припрятанному в складках платья тонкому миниатюрному клинку.
— Твоя способность бесчеловечна, — холодно проговорила Натцуми. — Таких, как ты, надо душить в младенчестве.
— Способность проявилась, когда мне было шесть. У родителей рука не поднялась, — невозмутимо пожала плечами Мэнэми. — А в нашем мире или тебя, или ты, — и она широко улыбнулась, обнажив ряд белых зубов.
— Ты отвратительна, — Натцуми брезгливо фыркнула и демонстративно отвернулась. — Зачем пришла? Так было спокойно без тебя… Или, — она задумчиво постучала пальцем по подбородку и покосилась на напрягшуюся знакомую, — твой очередной предмет обожания скрылся там, куда тебе не подлезть, и теперь ты ищешь способ подобраться поближе…
— Я никогда не остаюсь в долгу! — тут же выпалила Мэнэми, и Натцуми убедилась, что попала в самую точку. Злорадство сменилось беспокойством.
Королева, понизив голос, прошипела:
— Сумасшедшая… Куда ты лезешь? Мальчик под присмотром мейстера! Ильнар, если узнает, свернёт тебе шею. Нашла себе игрушку! Хватит, присмотри себе другую…
В одно мгновение Мэнэми перескочила через стол и бросилась на Натцуми. Та инстинктивно выхватила кинжал, но прежде, чем Мэнэми смогла приблизиться, с силой оттолкнула её ногой. Свободной рукой Натцуми велела воде, текущей в стенах дворца, вырваться наружу и окутать голову Мэнэми, лишив её возможности дышать.
Нападавшая тут же схватилась за лицо, тщетно пытаясь сорвать с себя тонкую плёнку воды. Мэнэми попятилась, споткнулась о стол и рухнула на него спиной. Натцуми молча наблюдала, как перед ней на столе корчится, захлебываясь, женщина, но лишь когда её движения стали вялыми, а руки обессилено повисли, королева отозвала воду, и Мэнэми жадно вдохнула воздух.
Лишь после этого Натцуми словно пришла в себя и убрала клинок. Мэнэми не шевелилась, лишь тяжело дышала, раскинув руки в стороны. Лишь спустя бесконечно тянущиеся секунды Мэнэми медленно заговорила:
— Ты что, всегда держишь воду под рукой?
— Ты во дворце водного короля, — сухо пояснила Натцуми. — Здесь она бежит во всех стенах. Я могу в одно мгновение разрушить замок, убить любого, кто здесь находится, никто даже не успеет испугаться.
Натцуми обернулась на крохотную дырочку, оставшуюся в стене. Она поколупала её пальцем, и на подушечке осталась белая крошка.
— Кажется, — Мэнэми с трудом села на столе и задумчиво глянула на собеседницу, — я начинаю понимать, почему этот олух на тебе женился.
— Короли заключают браки по двум причинам, — Натцуми глянула на Мэнэми, внимательно рассматривая её пожелтевшую радужку глаз. — Родить наследника или обрести могущество. Как видишь, наследника у нас нет.
Мэнэми еле слышно усмехнулась, повесила голову и дрожащей рукой принялась убирать с лица мокрые пряди непослушных волос.
— А ты не так проста. Я знала, что ты только строишь из себя дурочку.
— Сколько ты уже без марионетки? — вместо ответа поинтересовалась Натцуми властным тоном.
— М-м-м, — Мэнэми прикрыла глаза и надавила на веки, — около месяца…
Натцуми сама не заметила, как неодобрительно покачала головой. Глядя на женщину, у которой дрожали руки, а взгляд бегал, словно искал что-то, случайный наблюдатель мог бы подумать, что она больна. Все, кто был достаточно хорошо знаком с Мэнэми, знали, как тяжело она переносит время без какой-нибудь марионетки.
Зрелище было жалким. Натцуми напрочь забыла, что эта несчастная только что пыталась превратить её в свою безвольную куклу. Королева уже было хотела спросить, но тут Мэнэми снова заговорила:
— Не нашла подходящую…
Натцуми потребовалось время, чтобы мысленно вернуться к сказанному ранее.
— Попроси у Ильнара, — Натцуми пожала плечами.
— У него нет подходящих, — Мэнэми подняла взгляд.
И Натцуми снова не смогла скрыть отвращение в голосе:
— Ты что, держишь местечко для того мальчика?
Но Мэнэми нахмурилась и посмотрела на королеву водного народа как на последнюю дуру.
— Я не использую способность на детях, — точно мантру повторила она. Натцуми закатила глаза и кивнула — конечно, все они не раз слышали это из её уст.
— И что ты хочешь с ним делать?
— Хочу забрать, — Мэнэми наклонилась к Натцуми, и та машинально напрягла руку, готовясь в любой момент призвать воду. Но Мэнэми этого, казалось, не заметила. — Отведу к Ильнару. Ему пригодятся их способности. А когда мальчик вырастет…