— Через забор?
— Ворота на ночь закрывают, — беспечно пожал плечами Эйден и, опасливо оглядевшись, жестом поторопил Джо. Тому пришлось подчиниться.
Сразу за забором их окутала тьма. Эйден схватил Джо за руку и потащил его сквозь высокие кусты, сам спотыкаясь и тихо ругаясь себе под нос. Сердце Джо бешено стучало, но отказаться от затеи и вернуться назад сейчас у него не хватало смелости. Да и противостоять рвению Эйдена было очень непросто.
Когда луна выглянула из-за туч, стало легче. Теперь Джо хотя бы видел, кто его тянул вперёд. Вот он уже мог разглядеть узкую дорожку, по которой они ходили до озера, деревья вокруг и тонкую полоску воды вдалеке, в которой отражалась бледная луна.
Эйден отпустил запястье Джо, только подведя его к самой кромке воды, а сам полез в высокие чёрные кусты среди невысоких деревьев. Джо не мог отвести взгляд от глади воды.
Ночью она казалась чёрной, беспросветной, точно это была и не вода вовсе. Джо и до этого не горел особым желанием плавать, а в этот момент желание отбило напрочь. Когда из кустов послышалось приближающееся шуршание, Джо повернулся к Эйдену и уже было попросил забыть всё и пойти обратно, но уткнулся взглядом в огромную доску и забыл, что хотел сказать.
— Ну вот, — Эйден положил доску на берег, — теперь всё готово.
Он быстро стянул с себя рубашку, сбросил ботинки и снял штаны. От одного такого зрелища Джо стало холодно. Он снова неуверенно покосился на озеро, но Эйден, словно прочитав его мысли, неодобрительно покачал головой.
— Да ладно тебе, не так уж здесь и холодно. А когда начнешь плавать, сразу согреешься. Давай-давай.
Эйден поёжился и потёр ладонями голые плечи, отчего раздеваться совсем расхотелось, но почему-то Джо медленно и неуверенно расстегнул пуговицы рубашки и вскоре остался лишь в нижнем белье, корсете и митенках.
Вода оказалась ещё холоднее, чем рассчитывал Джо. Он было отпрыгнул от берега, но Эйден успел вовремя схватить его и не дал отступить.
— Давай, — чуть не смеясь, протянул Эйден. — Или сейчас, или я потом буду тебя с Кэрол учить плавать. Я ей тоже обещал. Ты же не хочешь перед ней лицом в грязь ударить?
Джо нахмурился, покосился на довольного собой Эйдена и полез в ледяную воду.
Кожа покрылась мурашками, руки задрожали, а сердце забилось так быстро, что приходилось часто дышать. Эйден бросил доску на воду, и Джо обдало брызгами, от чего теплее не стало, и он смерил неаккуратного друга холодным взглядом. Тот по-дурацки улыбнулся и извинился.
Когда вода добралась выше колен, Джо остановился, не осмеливаясь идти дальше. Эйден хоть и стоял на безопасном расстоянии, но всё же он опасливо сторонился. Но тот ничего не замечал. Эйден и сам поёжился и, задумавшись, проговорил:
— Как думаешь, если профессор Эрдман зайдёт в пруд и нагреется, у неё получится сварить уху? — Эйден усмехнулся, точно шутка была смешная, и, загадочно покосившись на Джо, добавил: — Говорят, она одна из самых горячих женщин огненного мира Янь.
Джо задумчиво покосился на Эйдена. Тот улыбался во всё лицо, пытаясь скрыть, как ему холодно. Когда молчание затянулось, он, смирившись, выдохнул и пробубнил под нос, что снова неудачно пошутил. На что Джо пожал плечами и ответил, стараясь не слишком громко стучать зубами:
— Вряд ли у неё получится уха. Туда ещё надо приправы, овощи… Да и бульон должен напитаться вкусом рыбы. Это ж сколько рыб сюда запустить надо. Но если её просто как следует ошпарить… — Джо задумался, не замечая удивлённых взгляд, с которым на него пялился Эйден. — Тогда рыба всплывёт, и можно будет просто собрать её. И пожарить, например.
Краем глаза Джо увидел, как на лице Эйдена расплылась довольная улыбка, и смутился.
— Что такое?
— Да ничего, — Эйден поёжился и неуверенно пошёл вперёд. — Пошли уже. А то замёрзнем и пойдём ко дну.
— Ко дну? — Джо опасливо наблюдал, как вода медленно поглощает Эйдена.
— Да шучу я, — бросил тот через плечо. — Пошли!
Берег начал резко уходить вниз, и вот Джо шёл уже по грудь в воде. Он машинально потянулся к доске, которую всё это время держал Эйден, и вцепился в неё как в последнюю надежду.
— Рано! — засмеялся Эйден, глядя на напуганного Джо. — Ещё от берега не отошли!
Но Джо вцепился крепче, сдерживаясь, чтобы не обернуться и не рвануть обратно. Он продолжал дрожать, уже не осознавая, от холода или же от страха.