Изабелла держалась за свои старые туфли и сапожки до последнего, уговаривая тётю починить их в той самой мастерской, а если девушке дарили обувь, она старалась износить её как можно скорее и всячески извинялась перед тётей за неаккуратность. Пока остальные отворачивались и избегали красных глаз Джо, она постоянно, сама того не замечая, выискивала их на улице, пыталась разглядеть их под вечно надвинутого на лицо козырька. Вот и сейчас она то смущенно смотрела себе под ноги, то ловила его взгляд.
— Юная леди, — Джо низко поклонился, принял протянутую ему руку в тёплой белой перчатке и коснулся её губами. — Такая метель на улице… Надеюсь, вы не пешком.
— Я люблю снег, — девушка засмущалась и поправила шерстяной платок на голове. — Я гуляла по городу, проходила мимо и подумала, а не зайти ли к вам. Кажется, я оставляла вам пару сапожек.
— Сейчас узнаю. — Джо обернулся и крикнул Байрону: — Сапожки для леди Лэнгстафф?
Байрон нехотя оторвался от работы. Даже несмотря на темноту, Джо заметил, как мастер бросил на него неодобрительный взгляд и покачал головой. И всё же он ответил:
— Да. Но я их ещё не собрал.
Джо тут же обернулся к девушке, склонил голову и сказал:
— Я подготовлю их сию минуту, если леди готова подождать.
— Конечно.
— И я помог бы донести их. Смотрю, вы без слуг.
Щёки девушки загорелись румянцем. Еле слышно она ответила:
— Была бы очень признательна…
И Джо рванул к Байрону, перескочив на ходу через сидящую на полу сестру, которая недовольно покосилась на отчего-то повеселевшего брата и показала ему язык. Байрон, видимо, был солидарен с Кэрол, потому что и сам наградил юношу ещё более неодобрительным взглядом и, пока тот искал на полке нужные сапожки, еле слышно проворчал:
— Не совестно тебе?
— За что? — Джо невинно посмотрел на опекуна и развел руками.
— Вскружил голову юной леди и теперь пользуешься её благосклонностью, — сквозь зубы прошипел Байрон.
— Может, я влюбился, — Джо наконец-то нашёл нужную пару, оценил их размер и теперь принялся искать под них коробку.
— Конечно, — фыркнул Байрон и бросил взгляд на ожидающую в дверях влюблённую девушку.
Джо схватил коробку и, нагнувшись прямо Байрону к уху, прошептал:
— Ты сам мне говорил, что она — дальняя родственница самого мейстера. Кто, если не она, могла бы замолвить за меня словечко?
— Теперь я жалею, что рассказал об этом, — Байрон покачал головой. — Мне за тебя стыдно, Джо. Как ты можешь так поступать с леди?
— Обещаю, я не сделаю ничего, за что тебе будет стыдно, — Джо приложил руку к груди. — Если всё сложится в мою пользу, я женюсь на ней, — он невозмутимо улыбнулся, несмотря на хмурое выражение лица Байрона. — В шестнадцать лет ведь уже можно об этом думать, да? — Не дожидаясь ответа, Джо подхватил сапожки, коробку и напоследок бросил Кэрол: — Слушайся Байрона.
Сестра снова показала брату язык.
Слишком часто в последнее время Джо оставлял её с Байроном, и сообразительной Кэрол это не нравилось. С детства она привыкла, что всё внимание брата принадлежит ей одной, но сейчас она чувствовала, что помимо неё в его жизни может появиться кто-то ещё.
Кэрол неотрывно смотрела, как Джо упаковал сапожки, как накинул зимнее пальто и обмотал шею шарфом, а затем схватил одну-единственную, вряд ли тяжёлую коробку, открыл девушке дверь и вышел с ней на улицу. Кэрол посмотрела на Байрона, который тоже провожал Джо взглядом, и недовольно проворчала:
— Я не хочу, чтобы Джо ходил с этой девочкой.
На что Байрону оставалось лишь пожать плечами и осторожно, едва касаясь, девочку по голове и ответить:
— Ну, надо же хоть иногда давать Джо делать то, что ему хочется, правда? Он и без того целыми днями пропадает в мастерской, помогает по дому, да и за тобой присматривает. Ему тоже нужно своё время.
Кэрол поджала губы, покосилась на закрытую дверь и недовольно принялась дальше начищать ботинки.
А Джо тем временем шёл чуть позади леди, не переставая широко улыбаться. Юноша чувствовал себя неловко из-за почти невесомой коробки, словно не помогал леди донести вещи до дома, а просто прогуливался с ней. Хотя Изабелла, казалось, именно этого и хотела.
— Ты много работаешь, — начала девушка, перебирая край тёплого шерстяного платка на плечах.
— Да, у Байрона всегда есть, чем заняться, — Джо улыбнулся, стараясь не поднимать глаза.
Девушка кивнула.
— Но мне нравится работать, — поспешил добавить Джо, опасаясь, что она плохо подумает о Байроне. — Не люблю сидеть без дела.