Джо кивнул, а сам про себя твердил адрес, пытаясь сообразить, как бы ему улизнуть от сопровождающей…
— А в шесть, — продолжил Конрад, — собираемся на улице Южной у паба. Те, кому есть восемнадцать, даже смогут выпить, — Конрад осмотрел учеников, в числе которых оказался Джо. — Остальные, в принципе, тоже могут, я не против, — он кивнул озадаченной Комуре и махнул ей рукой. — Я буду там.
Стоило ученикам дать волю, как все они рассредоточились. Эйден остался с Джо и, пытаясь не обращать внимания на безмолвную Комуру, потащил Джо по магазинам.
Эйден постоянно тыкал пальцем в витрины с мутными, покрытыми разводами стёклами, рассказывал про местные сладости — липкие леденцы землистого цвета, которые даже Кэрол вряд ли бы соблазнили. Но Джо пропускал всё мимо ушей, продолжая твердить про себя адрес и не в силах поверить, что это недалеко, на одной улице с пабом.
Пальцы Джо быстро замёрзли, но он даже не заметил этого, пока Эйден случайно не схватил его за руку и не обратил на это внимание. В ближайшем магазине Эйден купил Джо белые шерстяные перчатки и заставил сменить их прямо на улице. А Джо даже не думал о том, что кто-то мог заметить его шрамы.
После этого Эйден отправился покупать подарки для Кэрол, которые обещал ей. Он останавливался у каждого прилавка, словно маленький ребёнок, и заглядывал внутрь, прижавшись лицом к стеклу. Джо с интересом рассматривал короткий хвостик на макушке Эйдена, и удивлялся, когда тот успел отрастить волосы.
К шести часам они пришли в нужное место. Комура, которая молчала всё это время, приказным тоном загнала юношей внутрь, а сама ещё издалека заказала себе хмельной напиток. Так же жестом она указала юношам, куда сесть, и села рядом.
Конрада нигде не было видно, как и остальных учеников. Джо казалось, что сейчас самое подходящее время, чтобы незаметно исчезнуть, но сидящая рядом Комура, потягивающая пиво из литровой кружки, мешала ему сделать это незаметно.
Постепенно начали подтягиваться остальные. Пришёл Сэм в явно приподнятом настроении и предложил угостить всех выпивкой, а остальные не отказались. Не успел Джо опомниться, как перед ним поставили полную кружку, раза в два меньше, чем у Комуры, а у девушки, тем временем, забрали уже пустую…
Все сидели, болтали и обсуждали покупки, а Эйден, казалось, говорил больше и громче всех. Джо так и не смог притронуться к своему напитку. Он косился на стремительно темнеющие окна и ждал.
Вскоре от запаха алкоголя, громких звуков и смеха Джо стало плохо. Комура наклонилась к нему и, кивнув на нетронутую кружку, спросила, всё ли в порядке. Джо воспринял это как знак и попросил разрешения выйти на улицу подышать свежим воздухом. К его счастью, девушка даже не стала предлагать ему составить компанию. От второй половины кружки Эйден стал ещё более разговорчивым. Он не заметил, как Джо тихо встал из-за стола и, словно тень, прошёл между столами к выходу.
Как только дверь паба закрылась, Джо окружила тишина. Он с облегчением выдохнул, набрал в грудь побольше воздуха и прикрыл глаза. Свежий воздух постепенно приводил его голову в порядок. Как только Джо почувствовал, что достаточно осмелел, он осмотрелся, заметил вывеску на пабе, с трудом различил номер дома напротив и, прикинув направление, уже было собрался идти, но тут увидел, что прямо под окнами на скамейке сидит профессор Конрад и курит. Джо хотел было развернуться и пойти в обратную сторону, но его заметили.
— Всё в порядке? — Конрад вытащил недокуренную сигарету изо рта.
— Да, — Джо уставился себе под ноги. — Внутри душно.
— Это точно, — Конрад усмехнулся. — Хуже, чем в мире Смоук…
Джо, ошеломлённый, стоял посреди улицы, рассматривая тёмный и безлюдный пейзаж. Снегопад усилился, и теперь крупные хлопьями медленно опускались на землю, падали на белые перчатки, сливаясь с ними. Джо только в этот момент заметил, что на нём другие перчатки. Слишком белые, слишком яркие, бросающиеся в глаза…
— Полегче? — вернул в чувства голос Конрада, и Джо рассеянно кивнул. — Иди внутрь. Так и простудиться недолго.
Конрад хотел по привычке спрятать окурок в пачку, но случайно наткнулся взглядом на урну. Окурок тут же полетел в мусорку, а пачка — обратно в карман. Заметив, что Джо никуда не уходит, Конрад снова заговорил:
— Если не хочешь сидеть со всеми, попроси Комуру, она отведёт тебя в комнату.
— Я хотел бы прогуляться, — не своим голосом ответил Джо.
— Нет, без присмотра нельзя, — задумчиво покачал головой Конрад. — Разве что посидеть на скамейке, но ближайшие минут пятнадцать пустая улица моя, — он посмотрел на Джо и улыбнулся такой редкой улыбкой. — Если ты не против, я пока побуду здесь. А потом поменяемся. Пятнадцать минут сможешь подождать?