— Я заметила, — девушка еле слышно усмехнулась. — Когда ты успеваешь учиться? — Но тут Изабелла осеклась и глянула на смутившегося юношу. — Ты ведь… учишься?
— Если вы спрашиваете, хожу ли я в школу, то нет, — признался Джо. — Но Байрон нашел для меня учебники, я учусь сам. И учу сестру.
— Ох, как же так? — удивилась Изабелла. — Почему же вы не ходите в школу?
— Ну, — Джо перехватил коробку поудобней и растер мерзнущие пальцы. — Мест в школах сейчас не хватает, чтобы пробиться, надо вставать в очереди, а они могут тянуться по нескольку лет. Или платить, а денег у нас не очень много, — Джо пожал плечами и невинно улыбнулся. — Да и Байрону надо помогать, у него в последнее время много клиентов.
— Я не знала, что с этим такие проблемы…
И снова Джо оставалось только пожать плечами.
Всю дорогу они разговаривали, словно Джо действительно пошёл с леди на прогулку. Он очень переживал, что не сможет поддержать какую-то тему, что девушка скажет или спросит такое, чего Джо не знал, — он очень не хотел показаться необразованным, особенно после вопроса о школе. Впервые за эти два года они с Изабеллой заговорили, и Джо пытался ещё сильнее очаровать её, хотя сильнее, казалось, больше некуда.
Уже у самой калитки своего дома Изабелла остановилась и повернулась к Джо.
— Пожалуй, до дома я сама донесу.
— Давайте я, — заупрямился Джо. — Мне не сложно.
Девушка поправила платок, опустила взгляд и, сама не заметив, как понизила голос, проговорила:
— Не хочу, чтобы тётушка видела нас вместе. Я и так ушла без спроса, — Изабелла улыбнулась, словно сказала что-то забавное, а Джо с трудом сохранил невозмутимость. — Она считает, что неприлично леди гулять одной в обществе юноши. А я так не считаю. Мы же просто прошлись вместе…
Всё-таки Джо не сдержался и громко выдохнул, бросив взгляд себе под ноги и надвинув на глаза козырёк.
— Теперь мне немного неловко перед вашей тётушкой, — признался Джо. — Я не хотел бы, чтобы она переживала из-за наших… прогулок. К тому же я просто помогал донести вам вещи…
— Не надо так смущаться. — Лицо Изабеллы озарила улыбка. Видимо, у Джо всё-таки не получилось сохранить самообладание. — Тётушка ничего не сделает. Она только выглядит суровой, а на самом деле не может ничего мне запретить. И уж тем более просто общаться. А мне было очень приятно время от времени видеться с вами.
— Я рад это слышать, — Джо коротко кивнул. Только сейчас он заметил, что непрестанно поправляет митенки и растирает ладони. — Мне тоже было приятно.
— Тогда, может, — протянула Изабелла и огляделась по сторонам, — как-нибудь ещё пообщаемся? Вне вашей работы.
Джо в который раз нервно усмехнулся себе под нос, ещё сильнее натянул козырёк и тут же извинился. Он думал, что ему придётся самому как-то выводить девушку на разговор, как-то пытаться пригласить её на прогулку так, чтобы это не выглядело грубо — всё-таки Джо был простым подмастерьем, а она — леди. Но всё обернулось в пользу юноши, и он не был к такому готов.
— Я… Простите, — в который раз извинился Джо и взглянул девушке в глаза. Он набрал в грудь побольше воздуха и, чуть успокоившись, заговорил: — Я немного сбит с толку. Честно, я давно хотел предложить вам встретиться, но не знал, как вы отреагируете.
— Правда? — Изабелла довольно улыбнулась — не догадаться о мыслях Джо было крайне трудно. — Почему-то все уверены, что инициатива должна исходить от мужчин, но мне кажется, это пережитки прошлого, — девушка пожала плечами. — Если честно, я не понимаю, почему все так цепляются за титулы и родословные. Мир не стоит на месте, а у людей есть куда более важные ценности.
— Очень приятно слышать такое от вас. — Наконец-то Джо оставил свои руки в покое и сунул их в карманы пальто, крепко зажав коробку с сапожками подмышкой. — Думаю, люди просто не хотят отпускать прошлое. Сложно в один момент отказаться от привычного образа жизни ради неизвестного будущего.
— Да, ты прав, — Изабелла снова поправила платок, а Джо впервые за всё время осмелился задержать взгляд на её лице и разглядеть цвет глаз — серо-голубые, как холодные зимние цветы. — И, пожалуйста, можешь обращаться ко мне на «ты». И звать по имени.
— Хорошо, — кивнул Джо, с ужасом думая о том, что теперь ему придётся каждый раз вспоминать об этом и переживать, что о нём подумают окружающие.
Девушка протянула руки, и Джо не сразу сообразил, что она просит отдать коробку. Он снова нервно усмехнулся, извинился и протянул девушке её сапожки.
— Тогда, — загадочно протянула Изабелла, — может, завтра? Вечером я свободна для прогулки. Я бы зашла за тобой.