Накануне перед сном Джо тщательно пересчитал свои накопления. Этого было недостаточно, и он долго мучился, что ему не хватит на осуществление задуманного. На утро он всё же решился взять из шкафа тот самый конверт, который в самом начале учёбы ему прислала Изабелла.
Джо долго мялся, прежде чем всё же расспросить у Рона, где лучше прикупить костюм и подстричься. Каким-то чудом отделавшись от Эйдена, Джо пошёл с Роном приводить себя в порядок. Ещё Джо хотел дойти до ювелирного магазина, и вот здесь он больше всего не хотел, чтобы Эйден был рядом. Казалось, что чересчур эмоциональный и впечатлительный друг не смог бы удержать все мысли при себе. В этот момент Джо было необходимо полностью сосредоточиться на своих мыслях.
Мир Смоук, примерно неделю спустя
Время было ещё не позднее, но бал в доме Лэнгстафф уже был в разгаре, а девушка, ради которой и устроили торжество, украдкой поглядывала на парадный вход. Тот самый человек, которого она хотела видеть больше всего, ещё не пришёл.
Изабелла приветливо улыбалась гостям, отвечая кавалерам всё более нелепыми отговорками. Её перчатки уже были измяты от перебирания, а тётушкины взгляды становились всё ядовитее с каждым новым отказом. Все знали: приданое Лэнгстафф таяло как весенний снег, и юной леди нужно или удачно выбрать партию, или найти какой-то способ заработка. Но мысли Изабеллы упрямо возвращались к дубовым дверям с витражными вставками.
Бальный зал сверкал огнями люстр, вихрь вальса уносил пары по паркету, а старшее поколение, ностальгически улыбаясь, наблюдало за молодёжью. И только леди Лэнгстафф не танцевала.
С каждым часом её настроение падало, тогда как тётушка расцветала на глазах. Леди Эштон уже мысленно праздновала победу, как вдруг дворецкий громко возвестил имя опоздавшего.
Леди Эштон тут же нахмурилась, а Изабелла приободрилась и заулыбалась, но они обе покосились в сторону выхода, совершенно сбитые с толку.
В зал вошёл юноша с зачёсанными назад белыми волнистыми волосами в белом костюме. Плотная рубашка аккуратно выглядывала из-под жилета с мелким серебряным узором, приталенный сюртук сидел так элегантно, что юношу запросто можно было спутать с принцем, а на руках были белые перчатки, которые юноша не стал снимать даже в помещении, что лишь добавляло образу загадочности. Но больше всего гостей поразили его глаза, точно два кровавых рубина на белоснежном снегу.
Изабелла поймала его взгляд, но Джо сразу же опустил ресницы, нервно поправил выбившуюся прядь и поспешил к ней.
— Прости за опоздание, — ещё издалека начал он. — Не знал, что на границе между мирами придётся так долго стоять. С профессором Эрдман было быстрее…
Но Изабелла, казалось, не слышала его. Все вокруг замолкли и смотрели на беловолосого юношу в белом костюме; девушки — с интересом, а юноши — с завистью.
Джо заметил рассеянное выражение лица Изабеллы и замолчал на полуслове. История о пограничниках явно потеряла актуальность. Он медленно осмотрел зал, ощущая на себе десятки взглядов и стараясь держаться уверенно. Он знал, на что идёт, когда решил купить именно белый костюм. Теперь его невозможно было не заметить. Но и он больше не хотел, чтобы его не замечали.
— Я бы пригласил тебя на танец, — неловко заговорил Джо, — но я всё ещё ужасно танцую. Если можно было пока как-то без этого…
— Танцевать не обязательно, — Изабелла наконец вышла из оцепенения. — Можем просто пройтись, — и она неуверенно взяла юношу под руку, мысленно пытаясь убедить себя, что это всё ещё тот самый Джо, которого она знала с двенадцати лет.
Стараясь игнорировать присутствующих юношей, Джо с трудом сдержал улыбку — всё-таки Эйден был прав, и он действительно уж если не распугал всех, то точно расстроил.
Джо повернулся к Изабелле и тихо спросил:
— Как проходит вечер?
— Ничего, — беспечно пожала плечами Изабелла. — Просто жду, когда всё закончится. Тётушка становится невыносимой, когда речь заходит о... — Она осеклась. — О деликатных вопросах.
— Всё ещё подыскивает тебе женихов? — сорвалось у Джо прежде, чем он успел задуматься.
— Да, — обречённо кивнула Изабелла. — Но не всё так уж и плохо. Нам хватит ещё на несколько лет, а выходить замуж только по воле тёти я не хочу. Думаю, если совсем плохо будет, пойду подрабатывать к Байрону, — она улыбнулась и бросила короткий взгляд на Джо. — Ливи говорит, ей не помешает помощь с ребёнком.
— На несколько лет, — повторил Джо, теряясь в мыслях.