Они неторопливо прошлись по всему залу, не обмолвившись и словом. Когда от устремлённых на молодую пару взглядов даже Изабелле стало не по себе, она предложила выйти на улицу.
В тесном дворике, куда не доносились звуки бала, Джо жадно вдохнул ночной воздух, наслаждаясь контрастом с душным залом. Теперь же их окружали лишь тишина и лунный свет.
Успокоив бешеный ритм сердца, Джо наконец осмелился рассмотреть Изабеллу при тусклом свете.
Она была изящна, как всегда. Никто не мог бы так хорошо подобрать цвета и фасон, что так тонко подчёркивали все достоинства и скрывали мелкие недостатки. Длинные тёмные волосы, пышно собранные на затылке, стекали по спине, а несколько непослушных локонов обрамляли хрупкие ключицы. Тёмное платье особо элегантно обхватывало тонкую талию и всю изящную фигуру девушки.
Джо смущённо отвернулся. До этого он не обращал внимания, как повзрослела Изабелла. Теперь он мог поверить, что юноши собрались здесь не только из-за её незначительного приданого и родства с мейстером.
— Прости, — Джо нервно сжал перчатки, — я хотел вернуть тебе конверт, но купил костюм…
— Джо, перестань! — шёпотом перебила его Изабелла, оглядываясь, чтобы никто их не подслушал. — Это был мой подарок. Тебе не нужно ничего возвращать.
Джо кивнул, но остался всё равно при своём. Он размял руки, поправил белые перчатки, пытаясь не выдать, как сильно дрожат пальцы.
— Знаешь, — наконец-то произнёс Джо, — я долго размышлял… о нас, — Он уставился в землю, игнорируя её тяжёлый вздох. — Я долго размышлял над тем, что было у нас раньше. И о том, что я к тебе тогда чувствовал. И, — подняв глаза и сразу же опустив их, он выдавил: — кажется, я действительно не испытывал к тебе симпатии...
— Джо, тебе не обязательно это повторять…
Джо нервно зажмурился. Как бы он ни пытался, он не смог не услышать, с какой болью произнесла это Изабелла. Из его головы всё ещё не уходила мысль, что девушка действительно любила его и, вероятно, всё ещё любит…
— Дай мне договорить, — почти шёпотом произнёс Джо и вздохнул поглубже. Он дождался кивка Изабеллы и снова заговорил: — Но, если честно, раньше у меня и в остальном были проблемы. Я не ценил заботу Байрона. Даже за Кэрол я присматривал лишь из чувства долга. И ты… Я… я так ужасно с тобой обошёлся.
Изабелла подняла руки, желая обхватить себя, но Джо машинально перехватил её ладони и сжал в своих. Его пальцы сомкнулись вокруг её кистей, ощущая лёгкую дрожь.
— За эти месяцы я много думал о тебе. Если честно, было сложно не думать. Сначала мне казалось, что я просто привязался к тебе и не хотел отпускать. Потом думал, что это оттого, что я наконец-то смог разобраться в своей голове, и меня тянуло на какие-нибудь отношения. Но сейчас мне так не кажется.
Джо осмелел и заглянул Изабелле в лицо. Изабелла непонимающе нахмурилась. Джо совсем растерялся, отпустил руки девушки и полез в карман. На лице Изабеллы смешались удивление и непонимание, а когда он достал из кармана крохотную коробочку, и вовсе растерялась.
— Прости, — Джо неловко усмехнулся себе под нос. — Я не знаю, как это принято делать… — Он поднял глаза, набрал побольше воздуха и, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно, проговорил: — Но я хочу, чтобы ты стала моей женой. Не ради связей или обещаний… Я просто хочу быть с тобой, завести с тобой семью. Может, детей?
— Детей? — Уголки губ Изабеллы задрожали, затем растянулись в улыбке. — Давай не так быстро, хорошо? — Стараясь не расплакаться, она протянула руку и коротко кивнула. — Но я согласна.
Джо не сразу сообразил, что кольцо надо надеть. Молодая пара неловко стояла напротив друг друга, не зная, что ещё сказать. Джо, не в силах терпеть тишину, заговорил первым:
— Тогда осенью, когда мне исполнится восемнадцать… После экзаменов. Успею немного подзаработать.
— Ты знаешь, я не смогу бросить тётю.
— Догадываюсь, — без особой радости сказал Джо. — Ничего. Думаю, как-нибудь я это переживу.
Изабелла глянула на кольцо, лёгкая усмешка скользнула по её лицу:
— Тётя будет в ужасе.
— Ну и пусть, — Джо шагнул вперёд, обнимая невесту. — Я женюсь на тебе, а не на ней. Да и у меня свой багаж.
Изабелла удивлённо изогнула бровь.
— Каролина?
— Да, — Джо улыбнулся. — Так что мы квиты.
Джо осмелился поцеловать девушке руку, с удивлением поглядывая на кольцо на её пальце. Видеть его было непривычно, а юноша пока не мог осознать, что только что сделал. Да и Изабелла, казалось, не могла понять, что произошло. Она косилась то на кольцо, то на представшего в белом возлюбленного. Они стояли в тишине, пока Изабелла не прошептала: