— И никогда не думал узнать, как у них дела? Навестить их? Они же твои родители…
Джо покосился на обеспокоенную леди, пытаясь понять, действительно ли она так думает или издевается над ним? С другой стороны, Джо ведь не рассказал им правды.
— Далеко не всех отцов и матерей можно назвать родителями и уж тем более — уважать их только за то, что они произвели меня на свет. Байрон стал для меня родителем, он заботится о нас с сестрой и помогает найти своё место в этом мире. Мои родители ничего для меня не сделали.
Джо перевёл взгляд на Изабеллу. Замерев, она смотрела на Джо, ведь впервые слышала от него какие-то подробности его жизни. Заметив, что леди Эштон снова собирается что-то возразить, Джо заговорил:
— Но вы ведь наверняка сами прекрасно это понимаете, — Джо улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок. — Вы заботитесь об Изабелле. Уверен, она хранит в памяти тёплое чувство к родителям, но сейчас для неё именно вы — самый близкий и дорогой человек. Думаю, она согласится со мной, — Джо глянул на девушку, и та, словно проснувшись ото сна, вздрогнула и закивала тёте.
Эти слова наконец-то успокоили леди Эштон. Больше она не расспрашивала о прошлом Джо. Они поговорили и о его работе, учёбе, сестре. Но леди Эштон так и не спросила у юноши о его планах, из чего Джо сделал вывод, что леди явно не хочет, чтобы будущее обычного подмастерья как-то пересекалось с будущим её драгоценной племянницы.
После чаепития Изабелла провела Джо по дому, показала кабинет тётушки, библиотеку, столовую. За ними по пятам следовали слуги, явно по просьбе тётушки, не позволяя подросткам оставаться наедине. Джо старался сильно не удивляться и не смотреть на всё с отвисшей челюстью. Теперь в его голове поселилась мысль, что, если он вдруг когда-то всё-таки женится на Изабелле, ему придется очень много зарабатывать, чтобы обеспечить её. Работы в сапожной мастерской явно будет недостаточно.
Джо провёл в гостях не больше двух часов. С разрешения Изабеллы он взял из библиотеки пару книг, обещая вернуть их как можно скорее. Изабелла проводила его до калитки, и, пока тётя не видела, а слуги уже разбежались, застенчиво чмокнула юношу в щёку и попросила заглянуть к ней в гости как-нибудь ещё. Джо неловко кивнул, что-то ответил, сам не запомнив, что именно, надвинул на глаза козырёк и поспешил домой, не понимая, отчего у него дрожат руки, а в груди колет. То ли он был так взволнован и счастлив, то ли его глодало дурное предчувствие.
Глава 5. Обещание
Мир Смоук, 20.02.1105 год (спустя пару месяцев)
Джо стоял у прилавка и вытирал скопившуюся на столе пыль и грязь. Он невольно поглядывал на дверь, сам не замечая, как часто отвлекается. Кэрол расставляла по полкам сапоги и ботинки, бросая недовольные взгляды на брата и зная, кого тот ждёт.
— Джо! — её голос звонко прозвучал в тишине мастерской. Когда он медленно обернулся, она театрально отбросила мешающую прядь волос и выпрямилась. — Пойдём в Гилберту? Он обещал привезти новые ткани для моего платьица!
— Да, Кэрол. Потом — обязательно, — бросил Джо, не сводя глаз с входной двери.
В этот момент дверной колокольчик звякнул, впуская в мастерскую поток холодного воздуха и леди Изабеллу Лэнгстафф. Джо мгновенно забыл про обещание сестре, и та недовольно показала ему язык.
Теперь она заглядывала к ним без повода. Могла зайти и бросить Джо пару фраз, несколько влюблённых взглядов и уйти. Каждый раз Кэрол отворачивалась, с отвращением фыркала и закатывала глаза, стараясь, чтобы никто не увидел этого. Но подругу брата она терпела. Изабелла в нужный момент просекла, что Кэрол запросто могла встать между ней и Джо, и принялась завоевывать расположение девочки: каждую пятницу приносила коробки с миндальными пирожными из лучшей кондитерской города, заказывала для неё платья с кружевными воротничками, брала с собой на прогулки, где позволяла выбирать любые ленты для волос. Вскоре Кэрол перестала хмуриться при виде гостьи, ограничиваясь лишь тем, что показывала брату язык, когда тот поворачивался спиной. Сколько бы Байрон ни рассказывал ей, но шестилетняя Кэрол так и не смогла понять, что такое влюблённость.
— Добрый вечер, — Джо бросил своё занятие и подскочил к девушке, чтобы помочь ей снять пальто. — Ты рано.
— Я ведь не помешаю? — Даже издалека можно было почувствовать, как заволновалась девушка. — Могу подождать, пока ты закончишь.