— Это ещё не всё... — Джо сжал кружку так, что костяшки побелели. Голос его стал глухим, будто доносился из глубокого колодца. — Я никогда не рассказывал... как мы с Кэрол сбежали из дома.
Перед глазами поплыли образы: искажённые тени на стене, багровый отблеск печного жара, пронзительный крик.
— Они боялись Кэрол... После того, как умерла повитуха... даже прикоснуться к ней боялись. Я всегда был рядом... но в тот день отлучился всего на час... Вернулся, а мать... — он резко качнул головой, будто отгоняя видение. — Она уже забрала Кэрол… — Кружка дрогнула в его руках, проливая какао на колени. Джо этого даже не заметил. — Отец стоял с ружьём, говорил... что-то говорил… — Он замолчал, переводя дух. Воздух в комнате стал тяжёлым, как свинец. — Потом... — Джо запнулся, из последних сил заставляя себя говорить. — Я схватил Кэрол и убежал. Меня посадят? За это меня точно посадят…
Байрон молча обнял Джо — крепко, по-отцовски.
— Ты спас сестру, — прошептал он.
— До этого никому нет дела, когда выносят приговор, — серьёзно проговорил Джо. — Если вдруг это когда-нибудь выяснится, я хочу, чтобы ты позаботился о Кэрол.
— Джо, я…
— Пообещай, — Джо отстранился от Байрона и пристально уставился в его светлые уставшие глаза. — Пообещай, что не позволишь никому навредить Кэрол.
Глава 6. Старые шрамы
Мир Смоук, 13.03.1105 год (чуть меньше месяца спустя)
Наконец-то лужи в городе просохли, а солнце начало хоть изредка пробиваться сквозь густой смог. Казалось, этот месяц пролетел незаметно и спокойно, но Джо всё время был как на иголках.
В первые две недели он не находил себе места. Встреча с человеком из прошлого чуть не сломила его. На работе он совсем растерялся, сестре уделял ещё меньше внимания, а Изабелла, которой Джо в любом настроение мог подарить чарующую улыбку, не могла понять причину таких перемен. Джо даже осмелился пару раз спросить у Изабеллы, есть ли какие-то новости об училище, но каждый раз девушка лепетала что-то несвязное, и вскоре Джо забросил это дело.
Самым тяжёлым днём для Джо стал тот самый, когда Бен Миллер вернулся за сапогами своего лорда. Джо с трудом сохранял спокойствие и внешнее радушие, едва не ошибся при перерасчёте оплаты, но, несмотря на все страхи, ничего не случилось. Юноша просто расплатился, поблагодарил за работу и ушёл, а в груди Джо поселилась надежда, что, может быть, Бен Миллер всё-таки его не узнал…
После заказов от лорда Рейберна не поступало. Джо успокоился. Он снова начал баловать сестру и даже согласился научиться заплетать ей причёски «как у тех девушек в чайной». В этом деле Джо оказался не так хорош, как в готовке, хоть косички, собранные в элегантный пучок, получались у него гораздо лучше, чем шитьё платьев.
Джо снова начал дарить Изабелле такие тёплые улыбки, что та смущённо прятала взгляд, а Кэрол от вида этого тихо фыркала. Самым большим счастьем для Джо был день, когда Изабелла, влетев в мастерскую чуть ли не с разбега, бросилась на шею Джо, держа в руках какой-то листок бумаги. Джо пришлось перечитать письмо трижды, прежде чем осознать, что оно было от мейстера, и говорилось там, что он готов познакомиться с юношей через пару месяцев, когда вернётся из поездки.
На радости Джо поцеловал Изабеллу в губы прямо за прилавком, не обратив никакого внимания на неодобрительный взгляд Байрона, и брезгливый — Кэрол, сопровождающийся тихим протяжным «Фуу!». На их счастье посетителей в этот момент не было, так что все, кроме влюблённых, отделались лёгким испугом.
Оставалось только дождаться встречи. Джо понятия не имел, как он выдержит столько в ожидании. Он пытался занять себя работой, стал больше читать, даже по утрам уходил подальше на окраины и пытался вспомнить азы фехтования, которым его когда-то учила Мэнэми.
Только Байрон не разделял его энтузиазма. Поначалу сапожник расстраивался, что юноша, возможно, в скором времени покинет его, но вскоре уже радовался вместе с ним и подумывал о том, чтобы нанять парнишку вместо Джо.
Был уже поздний вечер. Кэрол спряталась в своей комнате, а уставший Байрон повалился без ног и уснул. Джо приводил мастерскую в порядок, чтобы не пришлось этого делать с утра, когда кто-то постучал.
Джо с сомнением покосился на дверь, и всё же подошёл и громко проговорил:
— Мы уже закрыты. Заходите завтра с утра.
— Прошу, мне нужно сегодня отнести господину туфли! — жалостно прозвучал тоненький голос из-за двери. — Они должны быть готовы… Меня задержали, я не успел до закрытия. Прошу, а то господин с меня шкуру сдерёт!