Эдди прятал лицо и еле слышно всхлипывал. Джо заставил себя снова перевести взгляд на собеседника и всё так же равнодушно спросил:
— А я здесь причём?
На короткое время повисла тишина. Джо всматривался в темноту. Чем дольше он здесь находился, тем сильнее ему казалось, что это просто страшное воспоминание из детства. Но вот Бен шагнул вперёд, и Джо машинально сжал левую руку, надавив ногтями на шрамы. Если бы он постарался, то мог бы вскрыть их даже сквозь плотную ткань. Надо было лишь дёрнуть ногтями посильнее, чтобы рана открылась.
— Думаешь, самый умный? — Бен усмехнулся, а Джо лишь сильнее сжал кулак. — Я видел твои белые волосы. Думаешь, покрасил волосы, и теперь никто не узнает, что ты полукровка? — Бен сложил руки на груди, шагнул вперёд, и под светом фонаря Джо разглядел его злорадную ухмылку. — Думал, я не догадаюсь?
Джо тяжело вздохнул, надеясь, что это будет выглядеть спокойнее, чем он чувствовал. Он пожал плечами, сбрасывая оцепенение, и подумал, как хорошо, что на этот раз о Кэрол может позаботиться кто-то ещё. Он набрал в грудь побольше воздуха, прощупал шрам на ладони и небрежно спросил:
— Тебя жизнь ничему не научила?
— Почему же.
Бен расцепил руки, его кисть медленно потянулась к поясу. Тут что-то заставило Джо обернуться. Он заметил какое-то резкое движение, и голова затрещала от боли, а мир потемнел. Следующее, что увидел Джо, была мокрая брусчатка. Голова кружилась, тело не слушалось, до ушей доносились еле различимые голоса:
— Бен, мне кажется, это уже слишком…
— Этот урод — полукровка. Таких, как он, нужно на виселицу.
Джо лежал на земле лицом вниз. Он с трудом пытался понять, что происходит, попробовал пошевелить руками, но не смог. С ужасом он осознал, что кто-то придавил его кисти ботинками. Джо вздрогнул.
— Очухался, — раздался сверху чей — то голос.
— Хорошо, — раздался голос Бена. Парень опустился и вдавил Джо коленом в землю.
Не успел Джо произнести и слова, как кто-то схватил его за волосы и поднял голову так, что он с трудом мог вдохнуть. В следующее мгновение на его шее затянулся тонкий кожаный ремень, перекрывая воздух. Тело Джо свело судорогой, лёгкие прожгло болью, а над ухом кто-то что-то неразборчиво говорил. Вскоре в глазах снова потемнело, а силы оставили его.
Посреди ночи в мастерской Байрона раздался оглушительный стук в дверь. В своей крохотной каморке Кэрол в полусне недовольно буркнула что-то себе под нос. Но на этом ничего не закончилось. Кто-то барабанил в дверь несколько минут, раздавался чей-то голос с улицы, но Кэрол пыталась игнорировать его до последнего. Когда стук в который раз повторился, а голос за дверью чуть не сорвался на крик, она всё же поднялась и пошла в комнату Байрона и Джо, удивляясь, что брат ещё не проснулся от такого шума.
Но брата в комнате не оказалось. Маленькая Кэрол беспокойно покосилась на пустую кровать и подошла к Байрону.
— Байрон, там кто-то в дверь стучит, — полусонно проговорила Кэрол, а сама не сводила глаз с пустой кровати рядом. — Почему Джо нет?
От последних слов сон слетел с Байрона. Он вскочил с возгласом «В смысле нет?», впопыхах натянул штаны с рубашкой и побежал к двери.
Стоило Байрону открыть, как лицо его побледнело, а сам он застыл как вкопанный.
Перед ним стоял пожилой портной с соседней улицы, седой, тощий и уставший. Казалось, он сам вот-вот свалится без сил и всё же упрямо держал на плече юношу с себя ростом.
Джо было не узнать. Его волосы растрепались, сбились в колтуны и покрылись грязью. Он был без рубашки, завернутый в старенький плащ портного, который пропитался кровью так сильно, что невозможно было понять, какого он был цвета. Не было на Джо ни его кожаных митенок, ни ботинок. Сейчас он больше походил на какого-то попрошайку, нежели на юношу, который стоял в этой мастерской за прилавком.
— Байрон, не стой столбом! — тяжело проговорил портной. — Помоги мне.
— Помилуйте меня, всесоздатели, — только и смог произнести Байрон.
Он подскочил к Джо, обхватил его подмышками и осторожно переложил себе на плечо. Рубашка Байрона тут же пропиталась кровью, а его сердце кольнуло. Голова Джо безвольно повисла, а Байрон мельком заметил, что глаза у Джо открыты и смотрят куда-то в пустоту.
— Гилберт, что случилось?
Крупный и крепкий Байрон втащил Джо внутрь. Гилберт вошёл следом, тяжело дыша и вытирая тыльной стороной окровавленной руки пот с морщинистого лба.
— Я. Задержался сегодня. В мастерской, — прерывисто дыша, начал Гилберт. — Решил поскорее до дома добежать. И срезал через Куцый переулок. А там твой парниша. Когда я пришёл, он там был один. Простите меня, всесоздатели, я подумал, пьяница какой-то, чуть не прошёл мимо…