Длинные чёрные кудри беспорядочно вились, торчали в стороны. Уложить и заплести такие волосы было делом непростым — Джо убедился в этом на своём опыте, и всё же Кэрол каждое утро пыталась собрать их в какую-нибудь причёску. Вот она обречённо вздохнула и повернулась к Джо.
— У меня не получается. Ты сможешь меня заплести? — И тут она заметила коробочку подмышкой Джо, и в глазах её мелькнул огонёк. — А это что?
Джо достал длинную коробку, перевязанную тонкой белой веревочкой, и улыбнулся.
— Это тебе.
— Но у меня уже был день рождения, — Кэрол непонимающе захлопала ресницами.
— А это просто так, — отмахнулся Джо и нетерпеливо кивнул. — Давай, открывай.
Кэрол неуверенно взяла подарок, потянула верёвочку, открыла и завизжала.
— Они такие красивые! — Кэрол вытащила длинные, по локоть, чёрные кожаные перчатки. — Спасибо! Спасибо! — Девочка запрыгала на кровати, и Джо уже подался было вперёд, чтобы обнять её, но та выставила руку вперёд и важно проговорила: — Мы же договаривались, что ты сначала меня осматриваешь.
— Да, конечно. Извини, — Джо смущённо улыбнулся и принялся внимательно оглядывать Кэрол с головы до ног. — Всё чисто. Ни единой капельки крови. — Он выжидающе поднял бровь: — Теперь можно тебя обнять?
Кэрол кивнула, и Джо аккуратно обнял сестру, приглаживая её непослушные волосы, которые щекотали лицо.
Сегодня они собирались вместе пройтись по магазинам. Теперь Кэрол всё время просилась с братом, чтобы помочь, а Джо был только рад обществу — последнее время ему не нравилось ходить одному.
По пути Джо отнёс заказ, затем направился в мясную лавку, но Кэрол попросила заглянуть в магазинчик сладостей дальше по улице. Джо разрешил, и девочка радостно побежала вперёд, пока не увидела за стеклом конфеты и леденцы всех цветов радуги. Кэрол застыла у стекла и принялась разглядывать все сладости справа налево, прикидывая, что бы она могла уговорить Джо купить, когда он подойдёт к ней.
Кэрол уже успела изучить все леденцы и найти среди них тот, который ещё не пробовала. Она надеялась, что кондитер сделал его специально для неё. Тут Кэрол почувствовала, как кто-то к ней подошёл, и обернулась.
— Ты что, совсем одна здесь?
Над Кэрол возвышался парень примерно с Джо ростом. Он был совсем некрасивый, не то что братик. У него был большой приплюснутый нос, кривая улыбка и широкая челюсть, от чего улыбка казалась ещё нелепее. Но самой странной деталью была натянутая до самых ушей шапка, хотя на улице уже давно было тепло.
— Нет, я с братом, — серьёзно ответила Кэрол. — Он сейчас придёт.
Юноша кивнул на прилавок и спросил:
— Хочешь, я куплю тебе леденец?
— Нет. — Кэрол изогнула бровь, как иногда делала Изабелла, и важно проговорила: — Я хочу, чтобы мне его купил брат. А мы с вами незнакомы. Вам вообще некрасиво разговаривать с маленькой девочкой, — она кивнула и снова уткнулась носом в стекло, точно этого юноши для неё и не существовало.
— Такая маленькая, а такая серьёзная! — Он сел около Кэрол на корточки, и той пришлось сделать шаг от него. — Из тебя вырастет красавица.
Незнакомец улыбнулся, и от его улыбки Кэрол брезгливо поёжилась.
— Я и сейчас красивая! — она гордо вздёрнула нос.
— Конечно.
Юноша потянулся рукой к девочке поправить чёрный локон, но она отпрыгнула от него и нахмурилась.
— Вам лучше меня не трогать, — сурово проговорила Кэрол.
— Почему? — он усмехнулся.
— Лучше не надо, — девочка убедительно кивнула. — Брат так сказал.
— А твой брат что, побьёт меня за это? — словно в шутку, спросил юноша.
Этот незнакомец всё меньше и меньше нравился Кэрол. Она с нетерпением ждала, когда вернётся Джо, но с незнакомца глаз не сводила.
— Мой брат никого не бьёт! — с возмущением ответила Кэрол.
— Да? — отчего-то юноша снова усмехнулся. — Прямо-таки не бьёт?
— Отойди от неё, — раздался сверху голос Джо, и Кэрол наконец-то выдохнула с облегчением.
Бен Миллер поднялся и с ненавистью глянул на Джо.
— Мы просто общаемся.
Джо протянул Кэрол сумку с покупками и строго сказал:
— Иди домой.
— Я не хочу без тебя…
Кэрол так и не взяла сумку, и Джо сунул её в руки Кэрол и оттолкнул подальше.
— Иди!
Кэрол, сжимая в руках сумку, неуверенно попятилась. Бен не сводил глаз с Джо.
— Удивительно, что ты пришёл в себя…
Джо злобно глянул на собеседника и сквозь зубы процедил: