— Надо было ремень сильнее затягивать.
В ушах Джо пульсировала кровь. Руки сжались в кулаки, шрамы заболели как никогда раньше, а его красные глаза налились кровью.
— А тебе было недостаточно? — Бен усмехнулся. — В следующий раз так и сделаю, если хочешь. — Он глянул на Кэрол: — А когда твоя сестрёнка подрастёт, то и с ней…
Джо врезал Бену прямо в челюсть, не дав договорить. Схватил его за воротник, тряхнул и, едва сдерживая кипящий гнев, прошипел:
— Не смей трогать мою сестру.
Тут Бен сделал подсечку, но Джо так крепко держал противника за ворот, что они оба повалились на землю. С трудом Джо увернулся от удара в лицо, и кулак Бена прилетел прямо ему в висок, отчего голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Словно сквозь толщу воды, раздался громкий голос Кэрол, которая звала его по имени. Джо вслепую сбросил с себя парня, пнул его и отполз.
Джо тряхнул головой, прогоняя застлавшую глаза темноту. Он вскочил быстрее Бена и тут же бросился к нему, вжал коленом в землю и снова ударил кулаком в лицо.
— Не смей. Трогать. Сестру.
Джо снова и снова бил Бена, а тот едва упирался руками, пытаясь ухватить Джо за лицо. Наконец Бен впился в ухо Джо ногтями, надеясь, что его отпустят. Но Джо не обращал внимания; впервые в жизни ему было всё равно, что кто-то оставит шрамы на его лице.
Кто-то схватил Джо за плечи и за руки и оттащил назад. Он пару раз дёрнулся, но тут под ухом у него раздалось: «Джо, приди в себя. Что на тебя нашло?».
Он обернулся и глянул сначала на продавца, выбежавшего из кондитерской, а затем на собравшуюся толпу. Юноша вытер пот со лба тыльной стороной ладони, еле слышно извинился и глянул на Бена. Тот уже вставал на колени, вытирая рукавом разбитое в кровь лицо. Вот Бен поднял глаза на своего врага и ухмыльнулся.
В груди Джо кольнуло, он сжал кулаки и сдвинул брови. Но из-за спины послышался голос сестры, и Джо обернулся. Она так и стояла на прежнем месте, вцепившись в сумку, с глазами на мокром месте.
— Что такое? — сквозь толпу протиснулись стражи порядка.
— Ничего страшного, — неожиданно заговорил кондитер. — Мальчишки просто повздорили. Ох уж эта молодёжь…
Но высокий статный страж покосился на избитого до крови Бена и на покрытые кровью кулаки Джо. Тот всё ещё крепко сжимал их, и даже не сразу понял, что шрамы на ладонях открылись.
— Не похоже, — стражник поджал губы и покачал головой. — Вы оба — в участок. Разбираться будем там.
Но тут заговорил Бен:
— Ничего страшного, право, — не отрывая руки от кровоточащего носа, он улыбнулся. — Глупо вышло. Я неправильно выразился… Неудивительно, что меня поняли неверно, — Бен глянул на Джо и улыбнулся. — Сам нарвался.
— Это мы в участке и выясним.
Мужчина в форме кивнул, показывая юношам, куда идти, но никто из них не пошевелился. Другие стражи разгоняли зевак, и людей становилось всё меньше. Краем глаза Джо продолжал наблюдать за застывшей сестрой. Вот к ней подошёл кондитер, уговаривая пойти домой.
— Нет! — выкрикнула Кэрол, отпрыгивая от мужчины и топая ногами. — Я пройду только с Джо!
Джо повернулся к сестре и спокойно сказал:
— Иди домой, Кэрол.
— Но…
Джо посмотрел так строго, что та замолчала и поплелась прочь, постоянно оборачиваясь. Взгляд юноши беспорядочно бегал. Он смотрел то на Кэрол, то на расходящуюся толпу, то на свои окровавленные кулаки. Но тут Бен резко дёрнулся, и Джо заметил, как он достал из-за пояса пистолет и навёл на уходящую Кэрол.
Один взмах руки, и весь мир для Джо перестал существовать. Казалось, время остановилось, словно само испугалось того, что вот-вот произойдёт. Джо смотрел, ожидая, в каком месте Бен развалится пополам, а сам дрожал то ли от ужаса, то ли от нетерпения.
Вот пистолет разделился на две части, и отрезанный до самого курка ствол упал на землю. У Бена осталась только рукоять, а его лицо исказил ужас. На улице повисла гробовая тишина, и слышно было лишь звук ударяющегося о каменную дорогу металла. Джо несколько раз глубоко вздохнул, дыхание гулко отдавалось в его ушах. Он видел, как обращенные к нему лица искажаются, как отходят назад люди и как косятся на его сестру.
Кто-то выкрикнул что-то неразборчивое, страж сделал шаг к Джо, а тот развернулся и бросился бежать.
Сзади раздались крики, но Джо ничего не слышал. Расталкивая людей, он бросился в первый попавшийся переулок в надежде, что Кэрол додумается пойти домой.
Все люди остались на большой улице. Несколько секунд по пустому переулку раздавался только бег Джо и его тяжёлое дыхание. Но вскоре раздались чужие шаги и крики.