Если бы кто-то потерял столько же крови, сколько отощавший Джо, он наверняка бы умер. Но мальчик, привыкший терять кровь, казалось, подстроился под свою способность. Шрамы затягивались тонкой плёнкой быстрее, чем у других, хоть полностью заживали очень долго, а при большой кровопотере Джо нужно было лишь как следует отоспаться и дождаться, когда его тело восстановится. Так случилось и в этот раз.
Пробуждение далось Джо нелегко. Он долго не мог открыть глаза, в воздухе витал запах крови, смешанный с лекарствами и травами, а глаза слепило солнце. Казалось, ему не хватит сил даже поднять веки. Но мысль о сестре заставила его сделать это.
Кэрол не было рядом.
Джо испуганно вскочил и огляделся. Он находился в какой-то каморке, заваленной какими-то вещами и тряпками. Сам Джо лежал на деревянном сундуке, укрытый дырявым пледом. Где-то наверху ярко светилось крохотное окошко, и из него доносился грохот города. Комната была такая тесная, что поместиться здесь мог только этот сундук и всё. Но Джо не было совершенно никакого дела до того, что его окружает и где он очутился. Он вскочил, распахнул дверь и выбежал наружу.
Следующая комната была гораздо больше, чем та, в которой проснулся Джо, но всё же слишком маленькой для такого количества вещей. Повсюду, куда ни глянь, стояли шкафы с ящичками, тумбы, табуреты почти не виднелись под бесчисленными коробками и колбочками, а под потолком висели пучки сушёных трав. Единственный на всю комнату стол был завален хламом, коробками и мусором, а за ним прямо напротив Джо стояла высокая болезненного вида женщина.
— Где моя сестра? — тут же спросил Джо, напряжённо оглядываясь.
— Представиться сначала не хочешь? — низким скрипучим голосом проговорила женщина. — Я тебе вообще-то жизнь спасла.
Джо глянул на неё так сурово, что та удивлённо выгнула брови. Она выглядела едва ли здоровее истощённого Джо — запавшие глаза, синеватая кожа. Ещё издалека было видно, как дрожат её руки. Засаленные волнистые волосы были убраны в пучок, открывая вид на тонкие жилы на шее. На вид трудно было определить, сколько ей лет. Где-то между двадцатью и сорока…
— Здесь она, — женщина нагнулась под стол и в следующее мгновение выпрямилась с девочкой на руках. — Играется.
Кэрол было не узнать. Её волосы отмыли, и белые локоны завивались теперь вокруг порозовевшего лица, яркие красные глазки смеялись, а сама она была одета в хоть и простое, но чистое платьице. Завидев брата, девочка громко засмеялась и протянула в его сторону беленькие ручки.
— Отдайте, — не своим голосом проговорил Джо. Он боялся пошевелиться, спровоцировать женщину и подвергнуть сестру опасности. Но сам он, в случае чего, всегда мог атаковать издалека…
— Да успокойся ты, — в голосе женщины послышалось раздражение. — Никакого вреда я вам не причиню. — Она повернулась к Кэрол и погладила её по голове. — Если бы хотела, то давно бы уже…
— Отдайте мне сестру! — сорвался Джо, сам не понимая, отчего кричит. Он пошарил по карманам, но осколка стекла там не оказалось. Более того — на нём были не его штаны. Он гневно осмотрел себя, затем женщину и не помня себя от страха проговорил: — Не смейте её трогать.
Женщина несколько секунд смотрела на обозлённого мальчика, потом безразлично пожала плечами, и радостная Кэрол, с трудом огибая завалы коробок, побежала к братику. Тот обнял её и прижал к себе, боясь отпустить. Краем глаза Джо заметил, как женщина пренебрежительно качает головой.
— Спасибо, — выдавил из себя Джо. Он оглядел похорошевшую Кэрол и с опаской спросил: — Сколько я проспал?
— Два дня. — Женщина подняла со стола круглые очки, нацепила их на кончик носа и уткнулась в какие-то бумаги на столе. — Тебе повезло, что выжил. Кто тебя так изрезал?
Джо поджал губы. Воспользовавшись тем, что он сидел на корточках и незнакомка его не видела, он ощупал себя. На нём была свежая рубашка, грудь перевязана бинтами. Эта женщина видела все его шрамы… Джо глянул на левую руку, та тоже оказалась в бинтах. Его отмыли, подлатали и переодели в чистое. От этого Джо ещё острее ощутил свою беспомощность.
— Спасибо, что присмотрели за сестрой, — Джо покрепче перехватил Кэрол и поднялся. — Я очень благодарен вам и готов как-то помочь, отблагодарить. — На лице женщины появилось удивление, но Джо не дал себя перебить. — Я могу выполнять какую-то работу или в чём-то помогать. Я отучился несколько классов, поэтому умею читать и писать. Думаю, я могу быть как-то полезен.