После всего, что произошло с Джо, ему было сложно вести себя как раньше, и непринуждённо общаться. Особенно это было заметно в его разговорах с Изабеллой. Девушка больше всех переживала за него, за его душевное состояние и за то, что его чувства к ней ослабли.
К счастью для Джо, Изабелла даже не подозревала, что в тот момент он сам сомневался, испытывал ли когда-либо к ней что-либо. И всё же, скорее по привычке, он продолжал улыбаться ей и признаваться в любви, хоть и не так чутко, как раньше.
Девушка стояла на крыльце. Джо заприметил её ещё с улицы. Он подбежал к калитке и позвонил. Заходить внутрь ему не хотелось, но не зайти Джо не мог.
Вот он поднялся по ступеням, взял её руку и коснулся губами, мельком заглянув в беспокойные глаза Изабеллы.
— Всё хорошо? — шёпотом спросил он.
Джо мельком увидел служанку, которая пряталась за дверью. В последнее время Изабелла не выходила из дома без сопровождения, а на пороге за ними постоянно наблюдали. Похоже, её тётя боялась, что отношения с юношей-подмастерьем могут привести к серьёзным последствиям.
— Я переживаю за тебя, — так же шёпотом ответила Изабелла. — Я не думала, что всё будет так серьёзно…
— Всего лишь на несколько месяцев, — попытался успокоить Джо.
— А потом ещё на год!
Джо крепче сжал руку Изабеллы, и она, испугавшись, что её голос прозвучал слишком громко, прикрыла рот и огляделась.
— Год пролетит быстро, — Джо попытался выдавить из себя улыбку.
Изабелла избегала смотреть своему возлюбленному в глаза. Любому было бы понятно, что она хочет что-то сказать, но почему-то не может. Джо глубоко вздохнул и нетерпеливо спросил:
— Ну что такое?
Девушка сделала шаг вперёд, почти положив голову Джо на плечо, и прошептала:
— Тётушка говорит, что ты меня не любишь. Что ты просто использовал меня, добился своего, а сейчас бросишь меня…
Джо скрежетнул зубами, но внешне постарался сохранить спокойствие. Он вновь коснулся губами руки Изабеллы и улыбнулся ей:
— Не слушай тётушку. Жениться на тебе ведь пообещал я, а не она, — он снова сжал её руку, чуть сильней и дольше, чем это положено. — Я тебя не брошу. Я вернусь. Но сейчас я должен уйти. Ведь мне необходимо сделать всё, чтобы тебя обеспечить.
— Знаешь, Джо, мне уже это не нужно, — Изабелла положила руки на воротник Джо и опустила глаза. — Я подумала, что ты можешь и дальше работать в мастерской, мы бы продали этот дом, купили маленькую квартирку… Меня бы всё устроило, правда!
— Меня это не устроит, — твёрдо ответил Джо. Он провёл пальцами по её щеке. — Обещаю, у меня всё получится. И я вернусь. Только дождись меня, пожалуйста.
Изабелла закивала, а Джо с трудом сдержал вздох облегчения. Он наконец-то улыбнулся девушке, та поймала его взгляд и смущённо улыбнулась в ответ.
— Знаешь, — Изабелла загадочно убрала за ухо тёмную прядь волос, — мне кажется, я сразу в тебя влюбилась. Как только увидела твои глаза из-под козырька.
Теперь пришла очередь Джо уставиться себе под ноги. Ему всё ещё казалось странным, что Изабелла продолжала искать его взгляд, в то время как остальные старались его избегать.
— Знаешь, — Джо хитро улыбнулся, рассматривая туфельки Изабеллы, — я обратил на тебя внимание, как только увидел размер твоей обуви…
— Обуви? — Изабелла замерла в замешательстве, не зная, то ли пугаться, то ли смеяться.
Джо снова посмотрел девушке в глаза.
— Да, у тебя очень маленькие ножки. Когда я нёс твои ботинки, то подумал, что ты младше меня года на три.
— Джо, почему обувь? — всё-таки девушка не сдержала смешок и прикрыла рот рукой.
— Извини, — Джо оставалось лишь пожать плечами. — Издержки профессии.
— Пожалуйста, только не рассказывай никому…
— Хорошо, — в который раз он поцеловал её руки, интуитивно ощущая, как каждый раз напрягаются прячущиеся за дверьми слуги. Напоследок Джо еле слышно прошептал: — Чуть больше года.
— Я буду ждать.
И Изабелла, не обращая внимания на подглядывающих слуг, обвила Джо руками и поцеловала в губы. За дверью раздались удивлённые вздохи и тихие пересуды. Джо коротко ответил на поцелуй, прижал к себе Изабеллу и тут же отстранился. Попрощавшись, он поспешил уйти, пока слуги не подняли шум.
Джо объяснили, как добраться до центра города на попутной машине или повозке, но он решил пойти пешком. Он вышел заранее, за два часа до назначенного времени, надеясь, что успеет вовремя. Раньше Джо не составляло особого труда находить дорогу, но в центре он всё-таки немного заплутал.