— Да, мэм.
Женщина окинула его пренебрежительным взглядом, и только тогда Джо осознал, что его не спрашивали.
— Обучить тебя до сентября? — всё так же недовольно продолжала мадам. — За три месяца? — Она тяжело вздохнула и отодвинула письмо подальше. — Что ты умеешь? Где учился раньше?
— Я не учился в школе, — ответил Джо, несколько смутившись. — Если вы имеете в виду образование, то я получил его самостоятельно, дома. — Увидев, как изменилось выражение лица мадам Рид, Джо понял, что его ответ её не устроил. — Или вы хотели спросить о чём-то другом?
Джо подавил желание поёрзать на стуле. Казалось, это только усугубит раздражение мадам. Вряд ли она желала узнать, что Джо умеет готовить, убираться и кое-как управлять финансами. А что он умел ещё, Джо и сам затруднялся ответить.
— Совсем ничему не учился? — в голосе мадам Рид прозвучало беспокойство. — Ты хоть что-то умеешь? Ты пришёл в самую престижную военную академию по подготовке новобранцев для королевской стражи, где работают лучшие учителя по фехтованию и стрельбе из огнестрельного оружия. Мальчики начинают обучение с десяти лет, чтобы стать достойными членами нашей академии. А ты заявляешь, что нигде не учился, и из тебя нужно что-то слепить за три месяца?
— Я фехтовал, — неуверенно пролепетал Джо. — Где-то около года. Мне было тринадцать. Надеюсь, я что-то еще помню…
— Где?
— М-м, — Джо сглотнул. Почему-то ему казалось, что его ответ не удовлетворит мадам. — Моя первая опекунша вроде неплохо фехтовала… — Он снова поёжился от смущения и, потупив взор, тихо произнёс: — Простите. Я не знал, что это самая престижная академия.
Мадам Рид прыснула и снова уставилась в письмо.
— Помолчи лучше. Выставляешь себя не в лучшем свете.
Джо крепче сжал кулаки и еле слышно ответил: «Да, мэм». Мадам Рид схватилась за голову и снова перечитала письмо. Теперь от строгости на её лице не осталось и следа, лишь усталость.
— Смотри, — тише и не так строго заговорила она, — поступим следующим образом. Мы тебя, конечно, возьмём, но чему ты за эти три месяца научишься, зависит только от тебя. Я не собираюсь нести за тебя ответственность и не стану включать тебя в официальный состав. Таким образом, по документам ты у нас не обучаешься. И, разумеется, аттестата тоже не будет. Считай это жестом доброй воли.
Мадам Рид постучала пальцем по письму, показывая, кого стоит благодарить за этот жест. Она встала, и Джо, помедлив лишь мгновение, тоже поднялся со стула. Женщина едва заметно покачала головой, окинув юношу печальным взглядом, и кивнула на дверь.
— Вещи не забудь, — бросила она, когда Джо уже было вышел из кабинета.
Юноша извинился, пару раз добавив неуместное «мэм», и, немного помедлив в дверях, всё же покинул кабинет под выжидающим взглядом мадам.
У дверей стоял высокий темноволосый юноша в форме — такой же чёрной, как у Мадам Рид, но без эполет и броши, с простыми прямыми погонами. Увидев женщину, он коротко кивнул и громко поздоровался, не забыв добавить «мэм». Джо показалось, что он попал в какой-то странный сон: эта реальность слишком отличалась от привычной ему. Но проснуться, правда, ему не удастся, а значит, надо приспосабливаться.
— Проводи Джозефа в его комнату, — обратилась к юноше мадам Рид. Она покосилась на уставившегося взглядом себе под ноги Джо и добавила: — И проследи, чтобы он комфортно обустроился.
— Так точно, мэм! — громко ответил юноша и коротко кивнул.
Мадам Рид кивнула в ответ, затем последний раз глянула на Джо и скрылась у себя в кабинете. Не находя себе места от волнения, Джо просто молча стоял и ждал, когда ему скажут, что делать дальше.
Стоило двери захлопнуться, как юноша чуть ссутулился, расслабил плечи и улыбнулся Джо.
— Меня зовут Малей Уирсон. Можно просто Малик. Староста, — он протянул руку, и Джо неуверенно пожал её.
— Джозеф Престон. Можно просто Джо. — Он покосился на только что закрытую дверь. — Новичок с только что серьёзно пониженной самооценкой.
Малик громко рассмеялся, смутив Джо ещё сильнее.
— Да, — не стесняясь протянул Малик, — мадам Рид в этом мастер, не переживай.
Малик хлопнул Джо по спине, а тот в ужасе вздрогнул и резко шагнул в сторону. Заметив на лице Малика замешательство, Джо поспешил уточнить:
— Извини. Просто… — он секунду задумался, стоит ли говорить правду, но совсем не отвечать казалось нелепо, поэтому он тихо проговорил: — Я недавно спину повредил.
— Повредил спину?
Малик с недоверием взглянул на Джо. Юноша был выше него на полголовы и явно старше. Джо и так чувствовал себя не в своей тарелке, а такие расспросы и ситуации только усугубляли его состояние.