— Джозеф? — пробасил мужчина.
— Так точно. Сэр, — неуверенно ответил Джо.
— Ничего не умеешь?
— Не умею, — ещё тише ответил Джо. — Сэр…
— Отлично, — мужчина отвернулся и пробежался взглядом по строю. — Крис, бери меч. Выйдешь на спарринг с Джозефом. И не мешкай! Тебе выпала честь отмутузить новенького. — Снова мужчина глянул на озадаченного Джо и крикнул уже на него: — А ты что стоишь? Бегом за мечом!
Джо кивнул, в который раз бросил «Да, сэр», и поплёлся за не менее озадаченным Крисом к стойке с тренировочным оружием.
Юноша ростом примерно с Джо оглядел его с ног до головы и, заметив, как тот пялится на мечи, сам достал ему один и вручил в руки.
— Ты что, правда ничего не умеешь? — шёпотом спросил Крис, на что Джо лишь пожал плечами, а наставник прикрикнул на них, чтобы не болтали.
И вот они уже стояли в центре площадки, Крис держал в руке меч, а Джо, обхватив свой двумя руками, с ужасом осознавая, насколько он тяжелее тех палок, с которыми он пытался тренироваться. Седой мужчина встал так, чтобы видеть каждое их движение, и обратился к Крису:
— Это твой шанс пересдать зачёт. Отработай всё то, о чём я тебе говорил. И не облажайся, — он перевёл взгляд на Джо, недоверчиво глянул на то, как юноша вцепился в рукоять меча, и примирительно пожал плечами. — А ты постарайся, чтобы он тебя не ударил.
Джо кивнул, но про себя подумал, что и сам бы сделал всё возможное, чтобы не угодить под железную палку, даже без подсказки.
Не успел он закончить свою мысль, как наставник объявил начало поединка, и Крис стремительно бросился в атаку. Джо попытался отбить удар мечом, но руки свело от боли, а шрамы на левой ладони натянулись. Каким-то чудом ему удалось увернуться от второго и третьего ударов. Однако, когда Крис нацелил меч прямо ему в грудь, Джо, собрав все свои силы, отвел руки назад и со всей дури ударил его ногой по запястью.
Юноша выронил оружие и схватился за руку, а Джо, ещё не осознав до конца, что произошло, растерянно посмотрел на наставника. В этот момент все внимание седого мужчины было сосредоточено на пострадавшем. Джо тихо пробормотал слова извинения, но наставник, казалось, не слышал его. Он лишь покачал головой с недовольным видом и, не отрывая взгляда от Криса, произнёс:
— Завтра на пересдачу, а сейчас — свободен. — Наставник с хищным прищуром осмотрел строй. — Малей, выходи.
Староста шагнул вперёд, поднял с земли меч и, покосившись сначала на Джо, а затем на наставника, неуверенно произнёс:
— Спарринг, сэр?
— С тобой? Пожалей желторотого! — усмехнулся наставник. — Пусть Джозеф попробует атаковать, а ты стой в защите.
Малик коротко кивнул и покосился на противника и на его дрожащие руки. Джо убрал за ухо выбившуюся из хвоста волнистую прядь. Отчего-то руки плохо его слушались, а сам он тяжело дышал, точно устал, хотя на самом деле он ещё даже ничего не сделал. Он подумал, что это может быть вызвано волнением, но не успел долго размышлять на эту тему, так как наставник дал команду, и Джо, сам не осознавая, что делает, ринулся в атаку.
Джо сразу заметил разницу. Хотя сейчас на него не нападали, он не мог подойти ближе. Как только он делал шаг вперёд, его меч сталкивался с мечом противника, а руки отзывались болью от сильного удара. Махать тяжёлым железным мечом было непривычно, и хотя сил у Джо должно было быть достаточно, оружие всё равно отказывалось слушаться.
В конце концов, когда бессмысленный спарринг наскучил не только наставнику, но и самому Джо, юноша резко опустил меч, словно собирался ударить по ногам. Малик поставил блок снизу, и в этот момент Джо, развернувшись в прыжке, попытался ударить противника ногой в лицо.
Мгновение спустя Джо оказался на земле, а Малик яростно тряс рукой, которой он успел поставить блок и на которую пришелся удар Джо.
— Отставить! — громко скомандовал наставник, хотя продолжать никто явно не собирался. Он подошёл к Джо, забрал у него меч и передал Малику. — Проведёшь тренировку?
— Есть, сэр, — кивнул Малик, мельком взглянув на Джо, и, развернувшись, направился к замершим в строю ребятам.
Мужчина глянул на развалившегося на земле Джо, задумчиво прищурился и недовольно бросил:
— Так и будешь лежать?
Джо извинился и тут же вскочил на ноги, а мужчина жестом предложил ему прогуляться.
— Джо, — он задумчиво протянул имя, глядя куда-то вдаль. — Ничего не умеешь, говоришь?
— Ну, — замялся юноша, — вряд ли это похоже на фехтование.
— Совсем не похоже, — мужчина громко рассмеялся. — Но что-то умеешь, уже неплохо. От этого и будем отталкиваться. К чёрту это фехтование.