Впервые за всё время тонкие потрескавшиеся губы женщины тронула улыбка.
— Мне нравится ход твоих мыслей, — она усмехнулась, отодвинула бумаги и подняла какой-то предмет. Не сразу Джо догадался, что это тот самый злополучный замок пекарни. — К тому же у тебя есть ещё один полезный навык, — она кивнула на Джо, и тот понял, что она имеет в виду цвет его волос. — Какая у тебя способность?
В голове Джо вертелась мысль, что у него не получится скрыть то, что он водник из мира Янь. Он мог бы объяснить приметные волосы и глаза тем, что он альбинос, но это могло сработать, только если бы его сестра не была такой же.
— Я могу расщеплять молекулы металла, — как можно увереннее ответил Джо. — В одной плоскости. Со стороны выглядит, будто я его разрезал.
— Любого металла?
— Я не знаю. Пока любого из тех, что пробовал.
В повисшей паузе Джо казалось, что стук его сердца слышно на всю небольшую комнату.
— Занятно, — протянула женщина. — Ты очень смышлёный. — Второй рукой она подняла ещё что-то со стола. С ужасом Джо понял, что это скукоженное детское ухо: — А это?
Джо испуганно сглотнул. Только сейчас он подумал, что не догадался спросить даже имени этой странной женщины. Зачем она решила спасти Джо? И как она нашла их? Неужели всё время следила за ним?
— С белыми волосами сложно скрыть происхождение, верно? — Женщина положила трофеи на стол и надвинула на них пергамент. — Особенно за пределами мира Янь… Чистокровным нет смысла сбегать из своего мира, а полукровки тешат себя надеждами, что в других мирах лучше, хоть сами слишком быстро разочаровываются в этом. Давай договоримся так. — Она глянула на застывшего мальчика сквозь мутные стёкла очков. — Правда за правду. Я ищу одарённых детей, которые не вписываются в понятия Семёрки, которые, как кажется Совету, несут опасность для общества и отвергнуты им. Я смотрю, ты один из таких.
Женщина замолчала, и Джо, не выдержав тишины, спросил:
— И зачем вам такие?
— Скажем так, — женщина сняла очки и потёрла веки. — Я уверена, что каждая способность может быть полезной, главное грамотно её применять. Но многие со мной не согласны, — она поправила прическу, отвела взгляд, подумав пару секунд, и снова повернулась к Джо. — Ты можешь пожить здесь, будешь работать на меня. Потом, если захочешь, можешь идти на все четыре стороны. Я помогу тебе со способностью, да и вообще обучу тебя, а потом ты сам решишь, хочешь остаться со мной или нет. Я не люблю уговаривать людей.
— И какая вам от этого выгода? — Джо недоверчиво вглядывался в женщину.
Она улыбнулась и довольно проговорила:
— Я надеюсь, что после ты всё же решишь остаться.
— А если откажусь?
— Ну, тебе всё равно придётся отработать какое-то время, — женщина обвела Джо пальцем. — Я на вас неплохо потратилась.
Джо хотел было ответить, что не просил об этом, но прикусил язык. Кэрол так и сидела у него на руках, играясь с белыми прядями брата и лопоча ему на ухо. Джо потребовалось лишь пару секунд на размышления. В конце концов, он должен делать что угодно, чтобы его сестра ни в чём не нуждалась.
— Я могу разрезать кровью что угодно, — признался Джо, переминаясь с ноги на ногу. — Своей кровью.
— Любопытно, — на лице уставшей женщины действительно проступил интерес. — Все эти шрамы из-за твоей способности?
— Нет, — покачал Джо головой, изо всех сил пытаясь, чтобы его руки не дрожали, а голос звучал уверенно. — Только на ладонях. Мне нужен физический жест. Для активации недостаточно только силы мысли. — Он поморщился, покосившись на задумчивую женщину. — Остальные шрамы достались от родителей.
— Хорошо, — женщина кивнула и уткнулась в свои бумаги, словно мальчика с девочкой для неё больше не существовало.
— А какая у вас способность? — спросил Джо.
Женщина глянула на него и улыбнулась.
— Одна правда за одну правду.
— Но вы не знаете, какая способность у моей сестры, — парировал Джо.
Женщина сняла очки и уставилась на Джо. Он крепко прижимал к себе сестру, не до конца уверенный в том, что поступает правильно, но как иначе выяснить, с кем он имеет дело.
— Ты меня заинтриговал, — женщина откинулась на спинку стула и взялась за подбородок. — Твоя сестра ещё совсем маленькая…
— У неё способность с рождения.
Улыбка женщины стала шире.