— Да ладно, — смущённо отмахнулся Джо. — До тебя мне ещё далеко, — и пошёл собирать снаряды.
Эти два месяца прошли для Джо спокойно. Большую часть времени он тренировался. Фехтование стало даваться ему легче, тело больше не разваливалось каждое утро. Синяков Джо стал получать тоже меньше, а вот его соперники — наоборот.
Валери устроил из сражений с Джо некую летнюю практику для добровольцев. Пока Джо совершенствовал своё «фехтование», его сокурсники пытались как-то ему противостоять. Кто-то даже неловко повторял за Джо, но обычно такое желание пропадало после нескольких попыток врезать кому-то ногой по голове. Все поражались упёртости Джо, а он в свою очередь — их уступчивости.
Общался Джо только с Оскаром и Чарли, и то только потому, что жил с ними в одной комнате, и они сами пытались вовлечь его в разговор, звали на прогулки и всячески поддерживали общение. В какой-то мере Джо был им благодарен — он почти никогда не оставался наедине со своими мыслями, а вечерами обычно был таким уставшим, что сразу засыпал.
После того, как у Джо ночью разошёлся шрам, Оскар стал менее болтливым и более сдержанным. Джо думал, что Чарли всё-таки поговорил с ним и обсудил ситуацию с Изабеллой. От этой мысли Джо было неловко, но в итоге он всё же успокоился и смог унять свою ревность и беспокойство.
Чарли по своему обыкновению был тих и немногословен. Иногда, глядя на него, Джо вспоминал, что невозмутимый Чарли видел его шрамы, видел его в момент наибольшей уязвимости. Но Чарли делал вид, будто ничего и не было, и Джо решил поступить так же. Вскоре он смог отпустить и это.
В свободное время Оскар учил Джо стрельбе из пистолета, а Чарли — метанию ножичков. Последнее давалось Джо сложнее, и всё же спустя долгое время он начал попадать по манекену. Ему казалось, что и это уже успех, но продолжал упражняться скорее по привычке и инициативе Чарли.
До осени оставалась всего пара недель, и Джо начал волноваться. Никто и словом не обмолвился о его поступлении в училище для детей со способностями. Будут ли там вступительные экзамены? Достаточно ли он хорошо выучился, чтобы сдать их? Возьмут ли его и Кэрол? Подобные вопросы всё чаще одолевали Джо. Валери лишь пожимал плечами и сваливал всю ответственность на мейстера, а сам мейстер словно пропал и не появлялся. Изабелла всячески успокаивала Джо, но тот от её заверений лишь ещё сильнее волновался.
Иногда Джо отпускали на пару дней домой. Для него это были самые непростые выходные. Возвращаться в прошлую жизнь было непросто. Он постоянно ловил на себе жалостливый взгляд Байрона. Они почти не разговаривали в последнее время, и Джо хотел, чтобы так оно и оставалось. Он не хотел начинать беседу, потому что знал, о чём она будет.
К счастью, у Кэрол никогда не кончались истории, и почти все вечера напролёт она только и рассказывала о том, что у них успело произойти, даже если это было не очень интересно. Казалось, Кэрол была единственной, кто не заметил перемен в характере Джо, или же не подавала виду. Она разговаривала с ним, как и прежде, бросалась обниматься, а потом вспоминала об их договорённости и извинялась. Она не смотрела на него с беспокойством, не косилась с подозрением каждый раз, когда руки Джо бездумно тянулись к шее, и не вздыхала тяжело каждый раз, когда Джо выходил из комнаты. И Джо был ей за это благодарен.
Но сейчас, на заднем дворе академии, Джо мог об этом не думать. После обеда на площадке почти никого не было, все предпочитали проводить это время в своё удовольствие. Так что на троицу воодушевленных тренировками парней все смотрели косо. Оскар сидел в сторонке и наблюдал. Он был уверен, что нет смысла метать ножи, если можно использовать огнестрел, но всё равно каждый раз приходил посмотреть, как упражняется Джо. Отчего у них было желание практиковаться вместе с Джо, тот даже не хотел думать. Он боялся, что они делают это по просьбе Валери, а не по собственному желанию, и знать ответ не хотел.
Только подумав о тренере, Джо тут же увидел его, выходящего из здания академии и явно направляющегося прямо к нему.
— Всё, Джо, — ещё издалека громко крикнул Валери. — Собирай манатки.
— Собираться? — с беспокойством переспросил Джо, подойдя поближе. — У меня же ещё две недели, сэр.
— Мне надо уехать на эту пару недель, — проворчал Валери, — а тебе без меня здесь делать нечего. Так что иди домой, передохни, — он оглядел Джо с головы до ног. — Форму можешь оставить себе.
— Так меня берут в училище?
— Это к мейстеру, не ко мне, — Валери похлопал Джо по плечу. — Не думаю, что с этим будут проблемы. Можешь смело отдыхать. Всего хорошего.