— Я могу заставить человека делать то, что нужно мне, — ответила она, не сводя взгляда с маленькой Кэрол. — Можно сказать, он становится моей марионеткой, — и она выжидающе посмотрела на Джо.
— Моя сестра может создавать кукол с помощью своей крови. Не важно, из какого материала, главное, чтобы он хорошо впитывал.
Женщина подалась вперёд, точно так могла лучше разглядеть невинную беловолосую девочку на руках мальчика, но та беззаботно перебирала волосы брата, не замечая ни напряжения на лице Джо, ни пронзительного взгляда спасшей их женщины.
— Меня зовут Мэнэми, — женщина улыбнулась. — С тобой очень приятно иметь дело…
— Джозеф. Можно просто Джо. — Он кивнул на сестру: — Каролина.
— Каролина… — задумчиво протянула Мэнэми и вновь перевела взгляд на мальчика. — Ты ведь рассказал мне не всё, Джо.
— Но и вы тоже.
Мэнэми разразилась громким смехом. Джо, не ожидавший такой резкой перемены, в замешательстве стоял посреди комнаты и ждал, когда она успокоится.
— Давай сначала ты, а потом я, — она улыбнулась и подперла голову ладонями. — В зависимости от того, какой будет твоя правда, я дам тебе ответ.
Джо тяжело сглотнул. Казалось, он влез в игру, правил которой ещё не знал. Но играть он собирался до последнего.
— Кровь моей сестры — смертельный яд. Несколько капель могут убить любого и превратить его в куклу. Эффект необратимый.
— Какая коварная способность. — В глазах женщины загорелся непонятный мальчику огонь. — Ты очень смелый, раз так крепко прижимаешь сестру к себе…
— А ваша правда? — перебил Джо.
Мэнэми хитро улыбнулась и закатила глаза. Могло показаться, что она помолодела и засмущалась, точно маленькая девочка, собирающая рассказать свой самый большой секрет. Но вот она глянула прямо в лицо Джо, и тот завороженно уставился в её тёмные мутные глаза.
— Люди в моей власти делают то, что я велю, сами не осознавая этого. И да, эффект тоже необратимый. До конца жизни, — она улыбнулась и еле слышно усмехнулась. — Правда, жить им после этого обычно остаётся недолго.
Глава 2. В поиске родного места
Мир Смоук, 28.08.1101 год (год спустя)
Город переполняли звуки. На улицах сновали машины, ревели моторы, кричали прохожие, когда первый луч солнца пронзил окутанный дымом воздух и упал на шумную мостовую. В Флэксмаре, столице мира Смоук, утро у всех начиналось рано. Казалось мир здесь делился на то, что происходит на шумных главных улицах, и за их пределами. Подросший и вытянувшийся Джо находился где-то посередине.
Квартира Мэнэми, у которой Джо жил вместе с сестрой уже год, находилась на первом этаже здания на углу перекрёстка. Их дом стоял на северной улице, которая убегала на юг, к центру и упиралась в главную дорогу. Шум и грохот упрямо пробирались в полутёмную квартирку, особенно это ощущалось около запылившегося окна. Кабинет, в котором Мэнэми работала, с трудом вмещал в себя книжные шкафы, рабочий стол, кучу бумаг, коробок и лекарств. Рабочее место Мэнэми было её святыней, хоть и являлось центром квартиры и проходной комнатной.
Джо с сестрой поселились в крохотной каморке. Кэрол спала на деревянном сундуке, в котором хранился их скромный гардероб, а сам Джо каждую ночь расстилал на полу прохудившийся матрас. Ему приходилось укладываться по диагонали, чтобы иметь возможность вытянуть ноги. Но он не жаловался. Даже это скромное жилище было лучше, чем тот сырой вонючий подвал, из которого их спасла Мэнэми.
У Мэнэми была своя спальня, в которую Джо заходил, только когда хозяйка просила там прибраться. Мальчик всё ещё помогал по дому, выполнял поручения в уплату за их спасение, а женщина учила его наукам, фехтованию, выплёскивая на него свои несбывшиеся надежды обучать детей. По крайней мере, сама Мэнэми говорила именно так. Но Джо отчётливо помнил слова, сказанные ею в первый день: она искала детей с необычными способностями, заботилась о них и воспитывала в надежде, что те в итоге останутся с ней. Сама по себе эта фраза звучала жутко, а тот факт, что других детей Джо не видел, только усугублял впечатление.
Самым главным преимуществом их скромной квартиры был небольшой внутренний дворик. Из кабинета Мэнэми на улицу вели две двери: одна — на проезжую часть, а другая — на небольшую площадку, на которой она с особым вниманием обучала своего подопечного сражаться. Сильнее, чем лекарства и науку, Мэнэми любила фехтование, а Джо оказался толковым учеником.
— Повторим? — спросила Мэнэми, поправляя выбившуюся из тугой причёски тёмную прядь.
Джо обернулся и посмотрел на настольные часы, которые специально захватил из кабинета. Мельком он бросил взгляд на играющую с деревянными игрушками сестру.