— Я сама! — Кэрол гордо выпрямилась, подбирая юбки одной рукой, другой уже хватаясь за ручку чемодана. — Настоящие леди умеют обращаться со своими вещами… у-ух… Сами!
— Ох уж эти леди, — Джо ловко подхватил чемодан, который был в два раза больше, чем его. — А знаешь, что ещё умеют леди? Грациозно принимать помощь. Так они дают возможность настоящим джентльменам показать себя, — и он подмигнул сестре.
Эбби за время их диалога успела найти какого-то мужчину в строгом костюме и попросить его отогнать машину.
Они вошли в белокаменное здание, которое казалось неуместным среди тёмных узких высоких домов. Эбби ничего не рассказывала, а Джо не спрашивал. Кэрол просто смотрела на всё во все глаза.
Пока Эбби разбиралась с бумагами, Джо и Кэрол сидели на стульях в центральном зале и оба рассматривали какие-то узоры на высоких потолках. Здесь, внутри здания, преобладали зелёные и голубые тона. Джо знал, что училище находилось в другом мире, но только в этот момент на самом деле осознал это. Хотя это его пугало меньше всего — главное, что это был не его родной мир.
Краем глаза Джо заметил, как к ним направляется Эбби с незнакомой женщиной. Джо тут же встал, чтобы поприветствовать незнакомку. Это была невысокая женщина лет сорока с убранными в пучок красными волосами и круглыми очками на кончике носа.
— Грианлай Эрдман, — представила женщину Эбби, когда они подошли. — Профессор из училища. Она проводит вас. Ваши документы будут храниться у неё.
Джо поздоровался, толкнул Кэрол, и она торопливо последовала его примеру. Профессор Эрдман молча изучала своих подопечных, а Джо старался не пялиться на её красные волосы и желтоватые глаза. Даже дураку было понятно, что эта женщина родом из огненного народа мира Янь.
Эбби коротко попрощалась и ушла, оставив Джо и Кэрол немногословной женщине. Профессор Эрдман коротко кивнула и попросила идти за собой.
Они шагнули внутрь здания, и городской гул мгновенно сменился гулкой тишиной. Высокие потолки, строгие колонны из тёмного камня. Профессор уверенно повела их через просторный холл к массивной стойке из гладкого мрамора, за которой сидел человек в камзоле с серебряными пуговицами. Эрдман молча протянула несколько бумаг. Человек за стойкой бегло взглянул на них, не поднимая глаз, шлёпнул резиновым штампом и кивком указал куда-то вглубь. Ни слова. Ни вопроса.
За стойкой начинался длинный, бесконечно тянущийся коридор, освещённый матовыми шарами светильников под самым потолком. Джо завороженно разглядывал их — таких ламп он ещё не видел, слишком белые, слишком яркие, слишком странные... Их шаги гулко отдавались на каменном полу. Кэрол невольно прижалась к брату. Казалось, коридору не будет конца.
Наконец, вдалеке показался другой выход и ещё одна стойка, почти копия первой. Профессор снова молча предъявила бумаги. Снова молчаливый кивок охраны. Эрдман толкнула тяжелую дверь, придержав её для детей.
С этой стороны дома тоже была дорога, и их уже ждал автомобиль. Красноволосая женщина кивнула Джо на автомобиль, и тот молча загрузил вещи в багажник и сел вместе с Кэрол на заднее сидение. Профессор же села на переднее пассажирское. Водителя пока не было, и Джо неуверенно пялился в окно. Кэрол, точно заразившись стеснительностью брата, была непривычно тихой.
— Полукровки? — раздался тихий голос профессора.
— Да, мэм.
Женщина так и не обернулась, и Джо был рад, что ему не приходится смотреть ей в глаза.
— Сколько тебе лет?
— Осенью исполнится семнадцать.
Профессор покачала головой, не отводя взгляда от окна. Она еле заметно кивнула и тихо, словно сама себе, повторила:
— Семнадцать…
Джо в замешательстве осмотрелся, покосился на не менее озадаченную Кэрол, но, когда уже хотел было спросить, всё ли в порядке, дверь открылась, и за руль сел водитель, громко извиняясь.
Машина тронулась и, быстро набрав скорость, помчалась прочь от белого здания.
На этой улице совсем не было машин. Джо думал, что здесь, вероятно, какая-то ограниченная зона, но вот они неожиданно выехали из города, и перед ними открылся зелёный пейзаж.
Их окружало поле без конца и края. Кэрол с открытым ртом уставилась в окно — в мире Смоук никогда не было таких огромных пустых пространств, и даже Джо в мире Янь никогда не видел ничего подобного. Сразу стало понятно, что они уже в другом мире, в мире Джерома.