Мир Джерома, тот же день.
Вскоре на горизонте появился крохотный силуэт здания. Видеть дом посреди поля было непривычно. Джо уже хотелось вернуться в город, с его высокими домами, на узкие людные улочки. Это место казалось ему неприветливым и чужим.
Машина заехала за высокий каменный забор, и Джо стало немного легче. Территория училища была гораздо больше, чем в академии. Здесь были высажены деревья, в красном здании было всего три этажа, но оно тянулось чуть ли не через весь участок, и его боковые корпуса уходили назад.
Их подвезли к самому крыльцу. Джо вышел из машины, забрал вещи, взял Кэрол за руку и пошёл следом за профессором Эрдман. Только попав внутрь, Джо пожалел, что не надел козырёк. На него уставилось с десяток пар любопытных глаз учеников, которые по случайности именно в этот момент оказались в прихожей. Кэрол прижалась к нему, спрятав пол-лица в складках его куртки.
— Они все на нас смотрят... — прошептала она, и её голосок дрогнул, будто она вот-вот заплачет.
Джо почувствовал, как её пальцы вцепились в его руку. Но почти все взгляды были устремлены именно на Джо, потому что новенькая маленькая девочка не была чем-то необычным, а вот взрослый парень…
Они поднялись на второй этаж по широкой лестнице с резными перилами из светлого дерева. Коридор поразил Джо непривычной атмосферой. После шумных, часто задымленных улиц Смоука здесь царила почти неестественная чистота и тишина — настолько глубокая, что казалось, будто за каждым углом кто-то притаился, подслушивая шаги. Пространство было залито светом из высоких окон, потолок и пол отделаны тем же светлым деревом — невиданная роскошь для мира, где камень и металл давно вытеснили древесину. Стены украшали картины: пейзажи с могучими горами, туманными лесами и, что особенно привлекло внимание Джо, изображениями странных растений. Он всматривался в причудливые формы, в цветы с лепестками, похожими на застывшие языки пламени, или кусты, усыпанные ярко-синими ягодами. Ничего подобного он не встречал ни в жизни, ни в книгах своего мира.
Они прошли почти до конца коридора, и профессор остановилась перед дверью, резко выделявшейся на фоне прочих. Она была массивной, из тёмного, почти чёрного дерева, но по её гладкой поверхности тончайшей инкрустацией бежали изящные красные узоры, напоминающие сплетение корней.
Профессор Эрдман пригласила их войти. Это оказался просторный кабинет. Крупный мужчина в возрасте сидел за массивным столом, уткнувшись взглядом в бумаги. Прямо перед ним стояла деревянная табличка с именем «директор Риддерк Хенсток».
Профессор Эрдман вошла и громко заговорила:
— Доброе утро, директор. Джозеф и Каролина Престон, о которых говорил мейстер Роркал.
— Престоны, — директор поднял глаза и уставился прямо на Джо. — Очень приятно. — Он осмотрел юношу с головы до ног и многозначительно покивал. — И чем же ты так впечатлил мейстера?
— Я не знаю, сэр.
Директор еле слышно угукнул и снова глянул на бумаги.
— Сейчас обустраивайтесь, через час ты продемонстрируешь способность, и мы решим, допускать тебя до практики или нет…
— Хорошо.
Директор глянул на Джо, и тот заподозрил, что перебил его. Всё так же вымотано директор продолжил:
— Каролина будет жить в комнате с Тандой Пенилив. Она работает в госпитале, целительница, будет присматривать за твоей сестрой.
Кэрол резко подняла голову, её пальчики вцепились в рукав Джо с такой силой, что побелели суставы.
Личико девочки исказилось от ужаса, губы задрожали, и она тут же спрятала лицо в боку брата, но не ослабила хватку, будто боялась, что её оторвут силой.
— Мы не будем в одной комнате? — Джо с трудом сдержал беспокойство в голосе, прикрывая сестру свободной рукой. Только мысль о том, что кто-то будет жить в комнате с сестрой, пугала его.
И снова директор смерил Джо недовольным взглядом.
— А ты, Джозеф, в другом крыле, для мальчиков. Твоя способность ведь не проявляется спонтанно?
— Нет, сэр.
— Хорошо, — и снова директор уставился в бумаги. — Грианлай, проводишь их в комнату?
Джо посчитал это за предложение покинуть помещение. Он попрощался и вышел из кабинета, не отпуская руку сестры. Красноволосая профессор вышла следом за ними. Не сразу Джо заметил, что в коридоре стоит невысокая девушка едва старше него.
— Познакомьтесь с Тандой, — представила профессор Эрдман. — Она проводит Каролину в комнату и поможет обустроиться.
Джо покосился на девушку, еле слышно поздоровался с ней, а потом посмотрел на неестественно тихую Кэрол. Её губы были плотно сжаты, в глазах стояли слёзы, но она упрямо моргала, не давая им скатиться.