Они вышли из той же калитки, что и днём ранее, но на этот раз Джо не увидел каменных столбов. Вместо них посреди поля возвышалась странная металлическая коробка, из которой беспорядочно торчали приплюснутые пики.
Как выяснилось позже, у этой коробки было только две стены, а пол возвышался над землёй примерно на полтора метра. Внутри находилась длинная площадка, утыканная беспорядочно расположенными перегородками и палками. Эта конструкция не внушала доверия, и Джо с опаской глянул на профессора, ожидая объяснений.
— Мне сказали, — не заставил ждать мужчина, — ты проходил военную подготовку.
— Всего пару месяцев, профессор, — поспешил уточнить Джо.
— Угу. — Мужчина вытащил изо рта дотлевшую сигарету и хотел было бросить её на землю, но в последний момент передумал и оставил окурок в руке. — Знаешь, какая у меня способность?
Джо нервно сглотнул.
— Нет, сэр.
— Хорошо. — МакТорн кивнул на возвышающуюся впереди конструкцию: — Тренировочная площадка. Вряд ли ты такую видел… Полоса препятствий, скажем так. Забираешься наверх и пытаешься добраться до конца как можно скорее. Как только поднимешься, перегородки и вёсла начнут двигаться каждая по своей траектории, они будут пытаться сбросить тебя вниз.
— Вёсла? — Джо внимательно разглядывал торчащие во все стороны пластины на длинных палках.
— Рабочее название, — пожал плечами профессор, глянул на потухший окурок, достал из кармана пачку сигарет и убрал его туда. — Как думаешь, пройдёшь?
— Я попробую, — пролепетал Джо.
— Сейчас тебе главное не упасть. Ни способ, ни скорость не важны. — Мужчина убрал пачку сигарет, поднял взгляд и устало вздохнул. — Если переживаешь, что не справишься, лучше откажись.
— Я не узнаю, если не попробую, сэр... то есть, профессор…
Джо не сводил глаз с площадки и не заметил, как изучающе на него посмотрел мужчина. Профессор задумчиво спросил:
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать.
— Угу, — кивнул мужчина. — Не мучайся ты с этими званиями. Можешь обращаться ко мне по имени, — и он пошел вперёд, кивком показывая Джо следовать за ним.
Профессор подвёл Джо к короткой стороне платформы. Перед юношей открылась высокая металлическая стена метра три высотой с небольшими беспорядочно разбросанными уступами, точно приспособленными для скалолазания. Оставив Джо один на один со стеной, профессор отошёл в сторону и показал остальным ученикам пройти в другой конец площадки и ждать Джо там. Прежде чем все скрылись за стеной, Джо снова поймал обеспокоенный взгляд Эйдена.
Легче не стало. Джо поправил митенки. Когда все, кроме профессора, ушли, Джо быстро проверил, крепко ли затянут корсет под рубашкой. Профессор Конрад ждал от Джо сигнала о готовности, но тот не сразу догадался об этом. Поэтому мужчине пришлось вопросительно кивнуть, и юноша машинально кивнул в ответ.
Конрад дал отмашку, и Джо, не успев толком подумать, что делает, ухватился за первый выступ и начал карабкаться наверх.
Казалось, он двигался быстрее своей мысли. Месяцы в академии давали свои плоды, и Джо без проблем забрался на самый вверх. Металлическая стена оказалась всего пару сантиметров толщиной и сразу обрывалась. Стоило Джо ухватиться за край, как хаотично понатыканные металлические перегородки и вёсла зашевелились. Но и здесь он не успел толком подумать и просто спрыгнул вниз, надеясь, что как-нибудь разберётся. Ударить лицом в грязь и здесь Джо не собирался.
Основная часть площадки оказалась примерно в полутора метрах над землёй. Стен по бокам не оказалось, и Джо краем глаза видел, как за ним наблюдают. С трудом он заставил себя не отвлекаться и сконцентрироваться на том, что происходило вокруг него.
Прямоугольные перегородки, стоящие прямо на металлическом полу, двигались по диагонали и поворачивались вокруг своей оси. Вёсла двигались кругами сверху вниз и наоборот, отчего стало понятно, почему их так назвали.
Размышлять об этом не было времени. Джо отскочил вбок, уворачиваясь от пролетающей мимо перегородки, а после сразу пригнулся, уходя от огромного вёсла. Доехав до стены, перегородка на мгновение застыла, а потом пошла в обратную сторону, и Джо бросился вперёд, точно убегал от неё.
Джо пришлось немного потоптаться в начале, пока в его голове не сложилась картина, по какой схеме ходят препятствия. После этого дело пошло быстрее. Несколько раз чуть не угодив под вёсла, Джо наконец-то нашёл идеальную траекторию. Казалось, он повторяет маршрут одной из перегородок, двигаясь по диагонали, из стороны в сторону, иногда то пригибаясь, то перепрыгивая через вёсла. Но, двигаясь так, Джо чувствовал, как теряет время. И хоть ему и сказали, что скорость не важна, он не умел стараться вполсилы. Поэтому, ещё не дойдя до середины, Джо ускорился, чувствуя, как отстают от него идущие следом перегородки и как быстро начинают приближаться те, что шли ему навстречу.