— Это слишком много за вашу работу.
— Достаточно, — не согласился собеседник. — Работа непростая, вы сами говорили. Никто не должен знать, что вы ищете этих людей и интересуетесь Паучьей лощиной. Это тайна.
Мужчина пристально посмотрел из-под капюшона на говорившего. Ему все больше и больше не нравилось это задание, хотя изначально оно выглядело пусть и непростым (неизвестно, где искать этих людей), но рядовым.
— Что еще я должен знать? — хмуро поинтересовался мужчина.
— У этих людей есть… покровитель. Могущественный. Он не должен знать, что вы интересуетесь его людьми. Важно соблюдать полную секретность. И — это также важно — вы должны будете предоставить доказательства выполнения своей работы.
— То есть просто сведения вам не нужны? Что вы тогда желаете, чтобы я привез вам одного из этих людей?
— Да. Или придумайте другой способ. Но все, что вам удастся узнать, вы должны будете подтвердить.
— Тогда понимаю, зачем столько золота. — Мужчина забрал мешок.
— Вы получите в два раза больше после выполнения задания.
«Если я его выполню, — подумал мужчина. — А то сдается мне, что ты со своим лордом только что втравил меня в большие неприятности».
Второй слуга все также ждал внизу. Он покорно отпер дверь и пропустил мужчину. На улице до сих пор стояла ночная прохлада, хотя над Рестанией уже поднималось солнце. Его первые лучи разрезали темное небо, окрасив в розовый цвет.
Мешок с золотом не грел — скорее, жег. Мужчина перебирал имена в списке — никого не забыл. Пергамент был безжалостно разорван и отправился в реку. Первое правило выживание — не оставлять следов.
Часть 1. Интересное знакомство
Глава 1. На эшафоте
Ворон!
Мир одиночества полон.
Я белый как снег!
В поисках судьбы я беру разбег.
Волен
Я выбирать свои роли,
Но как отыскать
Земли где желают меня принять?
Андрей Лефлер, "Ворон"
3607 год от Великого Нашествия
Лената
Иногда Ворону казалось, что в стражники берут самых тупых людей — иначе нельзя объяснить их полное неумение шутить. Зачем его бить? Ну вот, опять. И ведь бьют совершенно непрофессионально: ни убить, ни покалечить серьезно не получится. Уж Ворона они точно не забьют насмерть, вот только бока уже болят.
— Ребят, может, вы домой сходите? — лениво поинтересовался наемник между ударами.
Стражников городской темницы этот вопрос очень удивил. Они даже перестали избивать языкастого заключенного.
— Зачем? — спросил наконец самый нетупой из тюремщиков, почесывая затылок. Люди…
— Так жен своих приведете, у них-то удар точно посильнее будет, хоть развлекусь.
Предложение Ворона стражникам не понравилось, и избиение продолжилось, но с особым цинизмом, так что ночью оборотень не спал, пытаясь умерить боль во всем теле. Как же его иногда раздражали люди. Самая глупая и слабая раса. Особенно здесь, в этой дыре. Вот в Рестании можно было встретить достойных представителей любой расы, а в Ленате… Ворон давно рукой махнул на здешние стародавние порядки. Южное людское королевство, бедное, как босой нищий. С востока их вечно беспокоят дикари-кочевники, на юге — пустыня, на западе, за рекой — воинственная Ферания, еще одно королевство смертных. Неудивительно, что год от года Лената хирела. И занесло же Ворона сюда! Он, конечно, наемник бывалый, еще и оборотень, но даже ему здесь было трудновато. Особенно когда не удавалось удержать язык за зубами. Ну не мог он тупость окружающих выносить — тут либо их убивать, либо насмехаться. Но в последнем случае выходило больно.
— Что ворочаешься? — шикнули на него из темноты.
Вередон, один из многочисленных захолустных городишек Ленаты, имел репутацию настолько скверную, что удивительно, почему здесь были полупустые темницы. Обычно в таких местах стражники любят половину населения в подвалах держать — самых строптивых. А тут пусто, в каждой клетке по паре пленников, а то и ни одного. Но Ворону не повезло, и у него оказался сосед.
— Улечься не могу, перинка недостаточно мягкая, — огрызнулся наемник, а в ответ услышал приглушенный смех, больше напоминающий грохот валунов и хрипы умирающей свиньи. Только одна раса в мире могла так хохотать — орки. Вот же занесло зеленомордого далеко! Еще в Ферании или в Логре их можно было встретить, в Фелин'Сене — нет, не любили паладины темных, а Лената была настолько бедной и закостенелой, что, кажется, кроме людей и самых терпеливых оборотней здесь никто не жил.