Женщина сверкнула белозубой улыбкой и ответила:
- Это сейчас, а вчера чуть в штаны не наложили.
Эти слова, столь не подходящие к говорящим их губам, вернули Алмаз на землю.
- Рысь? - в замешательстве спросила она.
В ответ красавица, уже не скрываясь захохотала.
- Что, не похожа? - отсмеявшись, спросила она.
Веда повернулась к собравшимся и обычным тихим голосом попросила остаться Алмаз и Крис, а остальных вернуться к своим делам. Все, кроме обоих девушек, сразу начали расходиться - любая просьба Хранительницы - это приказ. Люди знали, что ослушаться - значит навлечь на себя гнев Стерегущей, а это даром не проходит. Вон Грома до сих пор нет, как Веда вызвала его к себе через день после возвращения, так больше никто его не видел. Те двое, что были с ним, когда тот парень выпрыгнул из лодки, тоже ходили понурые, ждали, когда дойдет очередь до них. Алмаз, сама получившая наказание, о котором никому не рассказывала, предупредила их, что Веда разберется с ними позже.
Когда все ушли, Хранительница показала на двери своей трапезной.
- Пойдем, поужинаем и поговорим.
- Это правильно, надо съесть чего-нибудь, я потратила кучу энергии, - поддержала её бывшая рысь. И добавила, улыбаясь: - Только сырое мясо уже видеть не могу.
- Не переживай тебе понравится.
Большой круглый стол, на котором всегда накрывали для Стерегущей уже ломился от яств. Веда жестом показала двум, обслуживающим только её, немым слугам, чтобы они вышли и предупредила:
-Посидите на кухне. Если понадобитесь, я позову.
Веда время от времени, приглашала Алмаз, а иногда и Крис разделить с ней ранний завтрак, на котором обсуждали текущие дела - ведь даже напитанный до краев магией городок, все равно требует человеческой руки. Если бы, не сменяющие друг друга временные жильцы-люди, то город давно бы, невозможно было бы найти в буйных зарослях.
Но в этот раз, как сразу поняли обе полуэльфки, разговор будет не о хозяйственных делах и не об охране. Так и получилось - как только все расселись, красавица, которую Веда называла просто Лесной, сразу принялась за еду, отодвинув мясное, она налегла на хлеб, фрукты и овощи. А сама хранительница, отпив из высокого бокала чистой воды и подождав, когда обе девушки наложат себе на блюда еды, спросила:
- Готовы в путешествие?
Полуэльфки не ожидали подобного, и с недоумением посмотрели на Хранительницу.
- Какое путешествие? - первой нашлась Алмаз. - На город только что нападали. Я специально вернулась к тебе...
- Да! - поддержала её Крис. - Никто не может сейчас уйти, ни мы, ни люди Алмаз. Все должны охранять тебя и Город.
- Но это мне решать, - улыбнулась одними губами старуха. - Кто, что должен делать. Сейчас есть задача и поважнее охраны.
- Я не знаю таких дел! - позволила себе повысить голос Крис, но под затвердевшим взглядом Веды, сразу заговорила тише и начала оправдываться. - Мои люди поставлены сюда решением рода, мы должны выполнять данное Совету обещание.
- Вопрос решен, - не стала пускаться в объяснения Веда. - Сегодня же, вы обе и все твои бойцы, Крис, отправляетесь в Серебримус. Ты, Алмаз, можешь взять, кого захочешь из своих. Но я, думаю, лучше не надо. Вы и выносливее и быстрей людей, можно было бы Грома, но он наказан и должен отбыть наказание до конца.
Алмаз, наученная опытом Крис, молчала. Лишь кивнула - мол, все поняла.
- С вами пойдет вот эта прекрасная молодая особа, - Хранительница опять улыбнулась кончиками губ и кивнула на нимфу. - Так, что считайте вам повезло, она чувствует себя в лесу даже лучше истинных эльфов.
- Не расхваливай, Веда, - чистым, журчащим словно ручеек, голосом ответила на комплимент гостья. - Лес я, конечно, знаю, но вот то, что там появилось, пока я старилась в своей избушке, для меня, как видишь, оказалось внове.
Когда она это говорила, Алмаз и Крис во все глаза смотрели на нее - за какие-то мгновения, Лесная из прекрасной девушки, вдруг, превратилась в зрелую женщину, а затем в бабушку. Морщинки на мгновение изрезали лицо, кожа поблекла и сморщилась. Но уже через секунду все изменилось и за столом опять сидела красивая молодая девушка-женщина. Что она имела в виду, девушки-воины не поняли, смысл знала только Веда.
Смирившись с тем, что выезжать все равно придется, обе девушки захотели обсудить практические вещи - какая цель экспедиции и надолго ли она? От этого зависела экипировка отряда. Однако, Веда смогла ответить только на часть вопроса:
- Пока главная цель - найти того мальчика, которого ты, Алмаз, должна была сопровождать.