— Он же сказал, пустой дом, да? — спросил Чо, подходя к строению. — Никого не видно, — сообщил он, заглянув в темное окно.
— Надо проверить.
Чо обошел хибару и толкнул дверь. Суджа просунула голову внутрь и увидела, что внутри когда-то находилась контора с двумя видавшими виды столами в основном помещении и открытой дверью, ведущей в другую комнату. Она уже собиралась пойти следом за Чо, как вдруг услышала какой-то звук, доносящийся со стороны. Суджа повернулась и прищурилась, пытаясь что-нибудь разглядеть во мраке. Там, примерно в ста футах от нее, прислонившись к угольному сараю, стоял мужчина в штатском. Их взгляды встретились.
Суджа слегка поклонилась.
— Аннён. У вас, случайно, не найдется печенья? — Она осторожно произнесла кодовую фразу, которую велел ей использовать посредник.
Мужчина подался вперед, ближе к свету станционного фонаря. Он был одет в коричневую куртку — явно иностранный товар — и низкие черные ботинки с меховой опушкой. Одна его половина была освещена, а другая оставалась в темноте, только глаза поблескивали.
— Ты студентка? — спросил он.
— Да, — твердым голосом ответила Суджа и почувствовала, как сердце запрыгало в груди оттого, что человек распознал кодовую фразу.
Похоже, он ее ждал.
В этот момент из хибары выскочил Чо. Увидев рядом с Суджей незнакомца, он резко остановился. Мужчина был ненамного выше девушки, но коренастее, а его голова была закинута назад так, что казалось, будто он смотрит на Суджу и Чо через собственный нос.
— Я Тхэвон. Рад встрече, — проговорил мужчина, обращаясь к Судже. — Я думал, ты одна едешь.
— Да, я одна, — ответила девушка. — Этот мальчик был в поезде.
— Я не помогаю нищим беспризорникам, — бросил Тхэвон.
Чо подошел к Судже и взял ее за руку.
— Идем со мной, — прошептал он. — Мы удачно переберемся и без него. Я знаю людей на севере.
Суджа ласково посмотрела на мальчонку — кожа да кости, маленькое личико и горящие глаза. Она повернулась к Тхэвону:
— Мы можем взять его с собой? Он шустрый и не создает шума. И, знаете, мальчик уже бывал там.
— Я не беру «воробышков». — Мужчина помрачнел.
— Ты за этого человека заплатила? — вновь зашептал Чо. — Лучше идем со мной. — Он схватил ее за руку и настойчиво потянул.
Суджа положила руку на плечо мальчика, стараясь одновременно и успокоить его, и оттолкнуть. Почему он так отчаянно хочет, чтобы она пошла с ним? Может, мальчишка и знает дорогу в Китай, но она не собирается идти с ним и становиться нищенкой. Она хотела попасть в Китай не для того, чтобы сбежать: ей нужно было разыскать Чина.
Суджа бросила умоляющий взгляд на Тхэвона. Тот курил сигарету.
— Ты идиотка? Поверить не могу. Я ухожу, — скривив губы, заявил он.
— Нет, подождите, аджосси, я иду, — торопливо произнесла Суджа. Она полезла в сумку, вынула еще один рисовый шарик и дала Чо. — Держи.
Она видела, как он колебался: взять — не взять. У этого стойкого парнишки было доброе сердце, и ей не хотелось расставаться с ним, но, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, Чо повернулся и исчез в темноте, даже не попрощавшись.
— Глупая девчонка, для чего ты позволила пацану увязаться за собой? От них только одни проблемы, — сказал Тхэвон.
— Простите, — виновато пробормотала Суджа.
Тхэвон повел ее в сторону полей, и она шла за ним, крепко прижав к себе рюкзак. Они ступали по темной и сырой земле, под тусклым светом полумесяца и далеких звезд, плывущих в огромном черном небе. Постепенно почва под ногами стала каменистее, и Суджа поняла, что они взбираются на холмистый берег. Ее провожатый энергично двигался, периодически помогая себе руками, словно идущая на четырех конечностях обезьяна.
— Пригнись, — прошептал он. — Сейчас не так, как раньше. Сын Вождя закручивает гайки, и они ловят народ. Поэтому пойдем по новому маршруту. О нем есть договоренность и все проплачено.
— Проплачено?
— Из твоих денег. Часовому заплатили. Он даст нам пройти только ночью, так что идем до того, как небо посветлеет.
Суджа осела на землю, поскользнувшись на грязи, потом снова поспешила за проводником. Быстро перевалив через вершину холма, они спустились к скалистому берегу реки.
— Ну вот и пришли, — произнес мужчина и, не теряя ни секунды, принялся раздеваться, сняв куртку, скинув ботинки и оставшись только в мешковатом белом нижнем белье.