Мажордом поклонился.
— Месье герцог? — охнула экономка. По идее, приказ Даниэль должен был передать через нее.
Даниэль скривил губы. До сих пор экономка справлялась со своими обязанностями и у Даниэля не было к ней вопросов, он вообще не общался с ней, не считая редких распоряжений и «да, месье герцог» в ответ.
Но сейчас…
Даниэлю совершенно не понравилось, как экономка отнеслась к девушкам. Причем с какой стороны ни посмотри, ее отношение недопустимо. Ни чисто по-человечески, ни с точки зрения ее положения.
— И по какому же праву вы, мадам, оскорбили гостий, лично приглашенных герцогиней?
Экономка побледнела, потом покраснела.
— Месье герцог...
— Или вы считаете, что можете оскорблять тех, кого принял я?
Даниэль впервые задумался, как экономка обращается с горничными. Раньше никто не жаловался — и Даниэль не брал в голову. А теперь задумался, вспомнил, как экономка выгнала девушек в домашней одежде на холод. Сама-то она была в меховой накидке.
С герцогиней экономка точно не уживется.
— Мадам, вы уволены. Потрудитесь покинуть дом до того, как вернется хозяйка.
А кем заменить уволенную экономку, Даниэль уже придумал. Он же обещал той крохе куклу и лошадь? Вот пусть ее мать и возглавит дом. После испытательного срока, конечно.
Экономка выскочила как ошпаренная.
Даниэль же поднялся наверх, вернулся к себе. Надо убрать завещание…
В дальнем углу сейфа лежал медальон — дешевая оловянная поделка. Даниэль не доставал его больше года, а тут накатило.
Надо бы уже отпустить память… но Чезаре на этой картинке как живой. Вечно двенадцатилетний. И улыбается открыто, еще не знает, что случится буквально через несколько дней после того, как Даниэлю на уроке живописи приспичило нарисовать миниатюру с портретом друга.
Про друга, конечно, это был секрет, все обставили так, будто наследник позвал первого попавшегося грума, потому что ему нужен был натурщик. Они тогда оба чувствовали себя самыми умными и хитрыми, а еще верили в светлое будущее и в то, что никогда не расстанутся.
Они подружились, когда обоим мальчишкам было лет по пять. Сын хозяев поместья и сын конюха. В пять лет еще не настолько вбит в мозг табель о рангах, и они не чувствовали неравенства, весело проводя время вместе.
Потом жизнь многое расставила по местам, но дружба прошла через испытания. Пришлось, конечно, притворяться и прятаться. Но они сумели, а еще принесли глупую, детскую клятву кровного побратимства, как в старых легендах о суровых воинах севера. И мечтали, когда вырастут, уехать из дома на свободный Западный, стать там крутыми охотниками на гигантских быков и настоящими братьями.
На свою беду, однажды мальчишки слишком замечтались. Их подслушали и донесли отцу Даниэля. И тот сам, прячась за портьерой, подслушал, о чем болтают эти двое.
Все кончилось быстро и очень плохо. Отца Чезаре под предлогом пьянства (а старик и правда в последние годы, особенно после смерти жены, выпивал, почти забросив сына с дочерью) вышвырнули из поместья в течение двух часов. И его детей вместе с ним. Чезаре и его семилетняя сестренка оказались на улице, а там…
Даниэля в тот день отослали из дому, он даже не помнил, куда и под каким предлогом. А когда он вернулся, было поздно. Чезаре просто исчез, а отец, предварительно крепко выпоров наследника, прочел ему целую лекцию о неподобающем поведении и привычке водиться с чернью. А уходя из комнаты совершенно раздавленного Даниэля, бросил:
— Этот пащенок пожалеет, что на свет родился. И никогда больше не посмеет сбивать с пути истинного приличных детей!
У Дана тогда все заледенело внутри. Он понял, что отец не просто выгнал старика-пьяницу на улицу вместе с детьми, но и сделал что-то совершенно ужасное с Чезаре и его сестрой.
Вспоминать больно тот его первый бунт и побег из дома. Он хотел найти друга и хотя бы отдать ему все свои скопленные деньги, чтобы они с сестрой могли дождаться, пока Дан вырастет и…
Даниэль опоздал. Вырваться, усыпив бдительность родителей и слуг, удалось только через два месяца. К этому моменту пропивший выходное пособие старик конюх умер, а его детей продали в…
В приличном обществе не принято говорить о квартале Ночных Цветов, но все о нем знают. А некоторые знают немного больше других — о том, что там можно купить не только взрослых женщин, но и совсем маленьких девочек. И мальчиков.
Чезаре пытался защитить маленькую сестру и себя. За это его сначала покалечили, а потом убили. Даниэль нашел друга умирающим, и в тот момент ему казалось, что он умер тоже.