- Сколько ты уже ходишь здесь один?
- Две недели, мисс.
- Хм.
Судя по его дрожащим рукам и бережно запрятанному за пазухой хлебу, все эти две недели он голодает. Ката ещё раз взглянула в его лицо, и поняла, что не сможет бросить его. Ее, казалось бы, колючее сердце вдруг наполнила нежность при мысли о том, что она согреет и накормит этого никому ненужного мальчика. Хотя нет, он был нужен ей. Он напоминал ей саму себя, напоминал о доме и то, с чем нужно было бороться.
- Пойдём. Я тебя не обижу. – Тихо сказала девушка, на что Кристиан охотно кивнул. Ох, какой же он наивный! Ката с ужасом подумала о том, что с ним случилось бы, окажись на её месте работорговец или люди похуже!
Катарина направилась к выходу из тёмной улочки и, едва её нога коснулась мощеной дороги, страшный крик и скрежет зазвенел в ушах, а перед глазами пролетела не только вся жизнь, но и копыта парочки меринов! На мгновение сердце девушки остановилось, и она почувствовала, как чья-то рука ещё меньше её собственной, тянет её назад! Кристиан вытянул ее к кирпичной стене дома!
- Парень, тебе жить надоело?! – Закричал кучер, зло замахнувшись на них хлыстом, но все же не ударил!
Катарина, с дико колотящимся сердцем, смотрела своими большими глазами на полностью чёрный экипаж, на двери которого было выгравировано серебряное солнце. Она уже видела такое, давным-давно, в Восточных землях. Северяне. Вот только теперь она сомневалась, что это солнце – уж больно лучи казались слишком извитыми и какими-то неправильными.
Черную штору на дверце экипажа отодвинула рука в чёрной кожаной перчатке, а затем показалось и лицо – мужественное, широкое, покрытое множественными мелкими шрамами. Это показалось Катарине странным, ведь все маджи были если не идеальны, то близки к этому- любой лекарь смог бы исправить это. Мужчина взглянул с интересом, а, когда экипаж тронулся, шутливо отклонился. Девушке показалось, что на неё из-за тёмной завесы посмотрел ещё кто-то, но экипаж уже уехал, так и не открыв тайны своих пассажиров.
Она смотрела им вслед, глядя на «неправильное» солнце.
- Бессмертник! – Фыркнул с той стороны узкой улочки мимо проходящий мужчина.
- Что?
- Это бессмертник, символ северян!
Мужчина продолжил свой путь, оставив больше вопросов, чем ответов, как и Катарина с Кристианом скрылись среди таких же невзрачных, никому ненужных людей.
Глава 2. Катарина
Императорский сад был прекрасен – здесь были собраны все цветы и растения с Белой пристани, Восточных и Западных земель, и частично с Северных островов. Катарина мельком увидела, как буквально над каждой розой, клематисом, дельфиниумом и многими другими цветами порхают садовники – ни единого пожелтевшего листа и, даже казалось, что капельки росы лежали на стеблях и ровно подстриженном газоне определённым образом. Дорожки, выложенные из белого отшлифованного камня, были идеально чистыми, и девушка с удовлетворением подумала о том, что не зря заставила вчера всех привести в порядок свою обувь. Но, какой бы красотой не блистал сад императрицы, они увидели его лишь мельком, зачарованно рассматривая жизнь, которой у них никогда не будет. Площадка для просмотра артистов была чуть в стороне – неподалёку от королевских конюшен, и отходить от маршрута строго запрещалось под угрозой ареста и трудовых колоний! И конкуренция была будь здоров! Потому уже на подходе многие отсеялись – то выглядели непрезентабельно, то просто не понравились помощнику императрицы, лощеному высокому мужчине с интересными завитыми усами. Он взглянул на их труппу лишь однажды, едва заметно кивнув. Видимо, у него был какой-то лимит на взгляды.
Катарина с облегчением вздохнула, как и Вельмар, но все же где-то внутри медленно проявлялось чувство опасности. Ее интуиция говорила бежать отсюда что есть сил, но ноги все же несли вперёд, как и руки грациозно то опускались, то поднимались в репетиции воздушного номера. Наверное, впервые в своей жизни она так сильно волновалась перед выступлением. Даже тогда, на своём самом первом шоу в двенадцать лет, она была гораздо увереннее.
- Ты дрожишь! – Тихо прошептала Рэйчел, поравнявшись с ней. Она была одета в свое лучшее платье, как раз из темно-красной парчи Катарины, которую в прошлый раз она ей отдала. Платье было достаточно простым, до лодыжек, но все решали детали – тонкая вышивка из серебряной нити по вырезу на груди, над которой Рейчел провела не одну ночь, и такой же серебряный плетёный пояс, подчёркивающий тонкую талию девушки.